I en extraordinär iakttagelse sågs en kritiskt hotad högerval från norra Stilla havet utanför Marin Countys kust på fredagen, vilket gjorde forskare spännande.
En av de sällsynta valarna i världen, endast uppskattningsvis 30 djur tros överleva.
"Det var häpnadsväckande", sa forskningsekologen Jan Roletto, som såg valen cirka tre mil väster om Point Reyes National Seashore när han var ombord på ett forskningsfartyg för Applied California Current Ecosystem Studies.
Sikten var tuff på fredagen, med vågor och hårda vindar som pressade 12 till 14 fots dyningar. Uppdraget för forskargruppens veckolånga resa, ett partnerskap mellan Greater Farallones och Cordell Bank National Marine Sanctuaries och Point Blue Conservation Science, var att undersöka marint djurliv.
Men valen var omisskännlig.
"Den kom upp precis framför oss," sa Roletto, forskningskoordinator för Greater Farallones och Cordell Bank National Marine Sanctuaries.
När de stod tillsammans på fartygets utsiktsplattform vände sig Roletto och marinekolog Kirsten Lindquist omedelbart för att titta på varandra.
"Vi visste båda direkt vad det var," sa Roletto. Identifieringen har sedan dess officiellt bekräftats av NOAA Marine Mammal Lab i Seattle, baserat på foton och video.
Valen fick ett distinkt V-format slag. Bred och kolsvart hade den ingen ryggfena. Och det fanns åtminstone ett kluster av avslöjande "kallositeter" på huvudet, grova och vita hudfläckar.
"Det verkade vila", sa Roletto. "Den matade inte. Den var inte på resa. Den rörde sig lite och sedan sjunker ner."
De uppgick en gång till tiotusentals i hela norra Stilla havet.
Liksom andra valar drevs arten nästan till utrotning av kommersiell valfångst på 1800-talet. Jägare kallade dem "rätt" val att döda eftersom de är lätta mål. De simmar långsamt och nära stranden, har tjockt späck och flyter när de dödas, enligt Jessica Crance, en forskningsbiolog med Cetacean Assessment and Ecology Program vid Alaska Fisheries Science Center. Det uppskattas att mellan 21 000–30 000 rätvalar slaktades i norra Stilla havet under ett enda decennium.
Redan år 1900 ansågs de vara kommersiellt utdöda – vilket betyder att deras antal var så lågt att de inte var värda ansträngningen att försöka fånga.
Den internationella konventionen för reglering av valfångst förbjöd kommersiell jakt på högvalar i norra Stilla havet 1937, och antalet började stiga.
Men olaglig sovjetisk valfångst på 1960-talet i norra Alaskabukten och Berings hav drev arten mot utrotning igen.
De har varit skyddade enligt lagen om utrotningshotade arter sedan 1970. Men till skillnad från andra valarter – som knölvalar, gråvalar och blåvalar – har bestånden av rätarvalen i norra Stilla havet varit mycket långsammare att återhämta sig. Dess kusin på södra halvklotet mår något bättre.
Även om valfångst inte längre är ett hot, fortsätter mänsklig aktivitet såsom intrassling i fiskeredskap och marint skräp, fartygsangrepp, påverkan från klimatförändringar, olje- och gasutveckling och havets buller att hota arten.
Enligt Crance finns det bara uppskattningsvis 30 individer kvar i USA:s vatten, och den siffran baserades på data som är mer än 15 år gamla.
"När deras historiska spridning är i en avlägsen region med notoriskt dåligt väder, blir det att hitta till och med ett enda djur ett sökande efter den ökända nålen i en höstack", skrev Crance i Journal of the American Cetacean Society.
Råtvalar från norra Stilla havet är bardvalar, som livnär sig genom att sila enorma volymer havsvatten genom sina kamliknande baleenplattor som fångar copepoder och annat djurplankton.
Eftersom de är så sällsynta är mycket lite känt om rörelser, migration, avel eller kalvning av arterna i norra Stilla havet, säger Jim Scarff, en oberoende valforskare i Berkeley. Satellitmärkning erbjöd detaljerad rörelsedata när valarna var i Berings hav, men alla taggar ramlade av innan djuren lämnade regionen, så deras resvägar förblir ett mysterium.
"Det finns anmärkningsvärt lite förståelse för deras distribution," sa Scarff...
Akustiska undersökningar erbjuder ett nytt sätt att spåra valarna. Med hjälp av specialiserad programvara samarbetar nu amerikanska och kanadensiska biologer i en akustisk studie för att upptäcka anrop av högvalar längs British Columbias kust.
Men fartygsbaserade undersökningar är fortfarande det bästa sättet att få information om ett enskilt djur, enligt Crance.
Under det senaste decenniet har det skett en handfull upptäckter utanför kusterna i British Columbia, Washington State och Kalifornien. I mars 2023 såg valskådare en nära stranden nära Point Pinos i Monterey Bay. I april 2022 rapporterade en fiskare om en iakttagelse nära San Mateo Countys Point Ano Nuevo.
"Det är alltid ett enskilt djur, ofta på våren", sa Scarff. "Och sedan har den aldrig setts igen."
2024 MediaNews Group, Inc. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
