Hälsomyndigheter arbetar med att samla in information om spridningen av H5N1-viruset, eller fågelinfluensan, i amerikanska mjölkkor – den första bekräftelsen på viruset hos nötkreatur.
"Vi har flyttat in på ett nytt territorium", säger Thomas Gillespie, professor och ordförande för Emory Universitys institution för miljövetenskaper.
Mjölkkoinfektionerna är helt enkelt den senaste vändningen i ett globalt mönster:sedan 2022 har fågelinfluensan infekterat en mängd olika däggdjur.
"Du kan hitta den här trenden runt om i världen, nästan var du än ser", säger Gillespie. "Detta virus har ett extremt brett utbud av värdar som det kan infektera."
Gillespie är en sjukdomsekolog och studerar hur patogener hoppar över arter i miljön. Han är ledande inom "One Health"-metoden – med tanke på de djupa kopplingarna mellan hälsan hos människor, tama djur, vilda djur och ekosystem – för att bygga pandemikontroll och förebyggande.
Fallen av fågelinfluensa hos kor har varit milda. U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har bekräftat två mänskliga fall kopplade till utbrottet - ett i Texas och ett i Michigan. Båda fallen var milda och gällde personer som arbetade på en mjölkgård.
Pastöriseringsprocessen dödar H5N1-viruset, och CDC beskriver den nuvarande risken för allmänheten som "låg".
H5N1-viruset är känt som fågelinfluensa, eller fågelinfluensa, eftersom fåglar är dess naturliga reservoar. Vilda flyttfåglar kan sprida H5N1 globalt. Den nuvarande versionen har cirkulerat sedan 2020 och har infekterat en större mångfald av fågelarter än tidigare härstamningar.
Viruset har rapporterats hos fåglar i USA sedan 2022. Fjäderfäproducenter har slaktat miljontals av sina djur för att försöka kontrollera spridningen av viruset.
Det har länge varit känt att däggdjur kan bli infekterade med H5N1 när de äter infekterade fåglar eller utsätts för miljöer som är förorenade med viruset. Vad som saknar motstycke är den nuvarande omfattningen och variationen av däggdjur som har blivit infekterade.
"De flesta av dessa är sannolikt återvändsgränder, där ett rovdjur äter en infekterad fågel och blir sjuk men inte sprider viruset", säger Gillespie.
Han tillägger dock att den senaste tidens dödsfall av tusentals elefantsälar, sjölejon och pälssälar i Sydamerika orsakade av fågelinfluensa väcker farhågor om risken för överföring från däggdjur till däggdjur.
"Det görs inte tillräckligt med övervakning i vilda djur för att säkert veta hur viruset sprider sig", säger han.
H5N1 har också rapporterats hos rävar, utter, lodjur, spjälsungar och grävlingar i Europa och hos mårdhundar och rävar i Japan.
Det amerikanska jordbruksdepartementet har registrerat upptäckter av H5N1 i 200 däggdjur i USA sedan 2022, inklusive en flasknosdelfin, rävar, bobcats, bergslejon, prärievargar, skunkar, hamn- och gråsälar, opossums, ekorrar, minkar, utter och svarta. och brunbjörnar.
I december förra året blev en isbjörn på Alaskas norra sluttning den första av dess arter som dör av fågelinfluensa. År 2023 upptäcktes viruset också för första gången i den antarktiska regionen – hos fåglar, elefantsälar och pälssälar – vilket ökade farhågor för det bräckliga ekosystemets hälsa.
"Några av de arter som är i riskzonen för fågelinfluensa kämpar redan mot stressfaktorerna av klimatförändringar och förlust av livsmiljöer", säger Gillespie.
Och varje gång H5N1 infekterar en ny djurvärd ger det viruset en chans att blandas med andra influensastammar och omorganisera sitt genetiska material. Att ackumulera sådana mutationer kan förändra viruset på ett sätt som gör det lättare att överföra och mer dödligt – även till människor.
Grisars immunsystem delar likheter med människor, vilket gör svin särskilt effektiva blandningsskålar för virus som kan påverka människor.
Gillespie nämner avskogning och industrialiserad djurproduktion som viktiga drivkrafter för risken för pandemier och klimatförändringar.
Skogar i tropiska regioner försämras snabbt på grund av boskapsskötsel och röjning av mark för jordbruksgrödor som sojabönor – som främst används som foder till kycklingar och grisar på industrigårdar.
"Det resulterande billiga köttet som vi köper återspeglar inte de verkliga kostnaderna för de ekosystem som upprätthåller oss", säger Gillespie. "Om vi vill leva hållbart måste vi skära ner på mängden animaliska produkter som vi konsumerar. Det kommer att vara en win-win för människors hälsa och för planetens hälsa."
Tillhandahålls av Emory University
