Ett par federala fiskexperter rustade sig när de vaggade en stor fisk över sidan av sin båt strax norr om Grosse Ile Toll Bridge. Dess kick skulle vara tillräckligt stark för att få loss en nybörjarfiskare, men duon hade utfört denna rutin 31 gånger på en handfull veckor och var på gång att göra det kanske hundra till innan säsongens slut.
Ändå kändes det som en tur. U.S. Fish and Wildlife Services Gibraltar-baserade sjöstörteam hade varit ute hela dagen utan att hitta mycket mer än en lervalp. Det var i början av maj, och då hade vattnet nått över 50 grader, tillräckligt varmt för att deras mål var mindre benägna att äta på bitarna av rund kutling som tjänade som bete.
Men till slut, efter att ha dragit hundratals tomma krokar ur Detroit River, fångade de en. In i tanken gick han, hela 70 pund och 5-plus fot av honom, en fisk som hade drabbats av flera havsöronögabett och förmodligen tillbringade sina nästan 50 år med att slingra sig i vattenvägarna som förbinder sjöarna Huron och Erie.
Han är långt ifrån ensam.
Under hela de stora sjöarna har störpopulationer i sjön decimerats till cirka 1 % av deras historiska antal, men det är inte historien i floderna Detroit och St. Clair. Här håller arten starkt på cirka 30 000 fiskar. Floderna har den mest motståndskraftiga sjöstörpopulationen i Great Lakes-bassängen.
Det trots arvet från industrialiseringen som fortfarande försämrar de två vattendragen. Floderna Detroit och St. Clair var förorenade av årtionden av avloppsvatten, kolförbränning och industriellt läckage. Deras strandlinjer var härdade, kantade av strandvallar och fabriker. De är stora genomfartsleder för transporter av kol, salt och järnmalm.
Dessa åtgärder svepte bort fiskens lekmiljö och skadade ekosystem. Ändå har flodernas robusta antal sjöstörar blivit centrala för ansträngningarna att rehabilitera arten i hela de stora sjöarna.
"Jag har arbetat här i 14 år nu, och folk tänker "Detroit River? Det finns ingen fisk där. Varför finns störar där?", säger Justin Chiotti, fiskbiolog för Fish &Wildlife Service's Alpena conservation office Detroit River Fish Laboratoriet i Gibraltar. "Men de ser inte de tusentals människor som är här ute och fiskar gös varje dag, ser inte att det här är hem för den största sjöstörpopulationen i de stora sjöarna."
Det Gibraltar-baserade sjöstörteamet sätter 700 fots linjer inriktade på sjöstörar i hela Detroit River och kontrollerar dem minst en gång i veckan under april och maj. Vissa ligger vid naturområden, såsom Fighting Island. Andra är inom tydligt synhåll från stålverk, fabriker och kemiska avfallsplatser.
När de hakar på en stör drar biologerna ombord den för att samla in data om dess storlek, kön, ålder, skador för att hjälpa dem att förstå mer om populationens storlek, tillväxt och bana. De installerar också taggar som används för att övervaka var fisken rör sig under sin livstid, vilket sannolikt kommer att pågå längre än en biologs karriär. Sedan återför de fisken till vattnet.
Även om floderna bibehöll en ansenlig sjöstörpopulation under hela den industriella tidsåldern, har arten gynnats av en ökning av uppmärksamhet och restaureringsplanering, säger Sheri Faust, verkställande direktör för Friends of the St. Clair River.
Det har till stor del finansierats av det federala Great Lakes Restoration Initiative, som lanserades 2010. Sedan dess har lokala grupper erhållit miljontals dollar för projekt för återställande av livsmiljöer, inklusive nya konstgjorda rev som syftar till att skapa fler lekmiljöer för stör och andra fiskar.
"Det restaureringsarbete som U.S. Fish and Wildlife och Michigan DNR (Department of Natural Resources) har gjort i ett decennium tror jag är ett bevis på framgången för denna hotade och hotade art," sa Faust. "Det är ett exempel som kan modelleras och kopieras någon annanstans för att också skydda och bevara sjöstören."
Som individer är sjöstören formidabel. Vuxna vuxna växer vanligtvis mellan fyra och sex fot långa, väger 30 till 80 pund och lever 50 till 100 år, även om de största och äldsta kan nå sju fot, 300 pund och 150 år.
De var en gång enorma som ett kollektiv också, i antal så stora att lore säger "Du kan gå över floden" på ryggen, säger Andrew Briggs, Michigan Department of Natural Resources fiskeriforskningsbiolog.
Det var inte bara i de stora sjöarna eller stora anslutande kanaler som floderna Detroit, St. Clair eller St. Mary's, säger Michael Kelly, chef för Virginia-baserade ideella Conservation Services Great Lakes-kontor, som hjälper till att finansiera restaurering arbete i Saginaw Bay-flodsystemet. Sjön stör trivdes också i bifloder som Saginaw River.
"En gång i tiden var dessa floder fulla av dem," sa Kelly. "De har funnits i 150 miljoner år i stort sett oförändrade, men det är bara under de senaste 200 åren som de har stött på problem. Tillfälligtvis har det bara gått 200 år sedan europeiska bosättare dök upp på scenen. Det råder ingen tvekan om att mänskligheten är att skylla på den nära utrotningen av denna art."
Avverkning, en primär Michigan-industri i slutet av 1800-talet, trängde sjöstör ut ur sina lekmiljöer i de stora sjöarnas bifloder. Loggare skickade sin skörd nerför floder till kvarnar. Längs vägen skurade stockarna flodbottnar och eroderade deras stränder, och lade sediment över klipporna där stör leker.
Många Great Lakes sportfiskare såg också de överflödiga giganterna som problem. Sjön störar var tillräckligt stora för att trassla ihop nät avsedda för mindre fiskar. Enligt vissa uppgifter var stören tillräckligt många för att kantra fiskebåtar. Störar dödades, slängdes, slängdes i land. Ibland användes deras oljiga kött som bränsle.
"Det finns berättelser om hur de skulle stapla dem som cordwood tills de insåg deras marknadsvärde", säger Corey Jerome, biolog för Little River Band of Ottawa Indians i Manistee. "Då gick det från störande fisk till marknadsfisk."
Störkaviar blev en mycket populär delikatess. Även om fisken sedan prisades istället för att hånas, blev resultatet – överfiske – detsamma.
Miljöskyddslagar från 1900-talet drog regionen bortom den förgyllda tidsåldern av överskörd och förstörelse av livsmiljöer, men de åtgärdade inte problemet som störexperter sa är en betydande utmaning för störens förmåga att återhämta sig.
Dammar byggda för att generera elektricitet, driva spannmålskvarnar, kontrollera vatten eller skapa sjöar fortsätter att blockera stör från att nå sina historiska lekplatser. Det är viktigt eftersom störar "präglar" miljön där de föds och återvänder till den platsen för att reproducera sig. Om deras åtkomst blockeras kanske de inte reproducerar sig.
"Överfiske decimerade befolkningsnivåerna," sa Briggs från DNR. "När sjöstörarna är långlivade tar det lång tid att mogna... Om du tar bort majoriteten av de vuxna ur populationen kommer det att ta väldigt lång tid för dem att återhämta sig. Det tar lång tid för dem. tid att nå mognad, och om du fortsätter att ta ut de vuxna innan de kan bli mogna, kommer de bara aldrig att återbefolkas.
"Men när vi väl började sätta in dammar kunde fisken som kunde leka inte ens nå sina lekplatser."
Det kan vara hemligheten bakom floderna Detroit och St. Clairs härdiga sjöstörpopulation, sa Chiotti. Inga dammar.
De andra sjukdomarna i flodsystemen, nämligen föroreningen av sediment från historiska och pågående industriella utsläpp och muddring som slet upp mycket av deras lekhabitat, verkar inte påverka störens förmåga att reproducera sig lika mycket som dammar gör.
"Vi gick igenom den tidsperioden av tung industrialisering, och de klarade det fortfarande på något sätt," sa Chiotti. "En av teorierna är att det inte finns någon damm i den här (floden). Det är en förbindande kanal med snabbt strömmande vatten. Många andra system, de blockerade den livsmiljön."
Saginaw Bay står som en kontrast till flodsystemet Detroit och St. Clair. Viken upprätthåller bara en rest av sin en gång så stora störpopulation, sa Kelly. Dess bifloder är fyllda med dammar.
Det är därför projekt för borttagning av damm är avgörande för att återställa sjöstör i bukten och dess anslutande flodsystem, sa Kelly. Den ideella organisationen som han arbetar för, Conservation Services, hjälper till att finansiera damborttagningsprojekt som en del av störrestaureringsarbetet i samarbete med naturresurser, inklusive U.S. Fish and Wildlife Service och Michigan DNR.
Koalitionen av grupper har arbetat med damborttagningsprojekt i ungefär två decennier, sa Kelly. Hittills har de demonterat nästan två dussin dammar vid floderna Flint, Cass, Tittabawassee och Shiawassee. Dessa borttagningar har öppnat mer än 200 miles av bäcken för stör och andra fiskar, men det finns hundratals dammar kvar, sa Kelly.
Ett kommande projekt för att bygga en fiskpassage runt Dow Dam i centrala Midland kommer att öppna upp ytterligare 300 miles av fiskhabitat. Kelly kallade det projektet "fiskpassagens heliga graal i Saginaw-systemet." Arbetet startar i höst eller vår.
När floder väl blir lämpliga för lek av stör, försörjer statliga, federala och tribala naturresurser och ideella organisationer dem med ung stör som de hoppas en dag ska återvända för att föröka sig. Utsättningsprogram, vid sidan av damborttagningar och livsmiljöprojekt, krediterades för att hålla sjöstör från listan över federala utrotningshotade arter i år.
Stamregeringars naturresursavdelningar är nyckelspelare i dessa ansträngningar. Många, inklusive Little Traverse Bay Bands of Odawa Indians och Little River Band, föder upp stör och lagrar dem i närliggande floder.
Jerome sa att Little River Bands ledning ser deras samhälle återspeglas i sjöstörens bana.
"Några av samma saker som hände störar när deras befolkning minskade var liknande timing som när många av stamproblemen inträffade," sa han. "Att försöka hjälpa båda dessa skulle också bidra till att vitalisera stamsamhället."
Stör är klandjur för Anishinaabek-folket i Great Lakes-regionen, säger Frank Ettawageshik, verkställande direktör för United Tribes of Michigan och medborgare i Little Traverse Bay Bands of Odawa Indians. Att skydda dem är ett inneboende ansvar inom deras kultur, sa han.
"Vi tänker inte på den naturliga världen som egendom," sa Ettawageshik. "Vi ser det som relationer. De är våra släktingar. Så vi måste skydda dem. Saker vi gör gör vi inte för att vi försöker skydda något vi äger. Det är för att vi försöker skydda släktingarna."
St. Clair River-stör är en viktig källa till äggen och mjölken – sädesvätskan från fisk – som kommer att födas upp i kläckerier runt om i regionen för att fylla de stora sjöarnas bifloder med unga fiskar. Ungefär 3 000 av deras avkommor kommer att släppas ut i Maumee River och 500 i Saginaw River i år, sa Chiotti från Fish &Wildlife Service. Andra Lake Erie-bifloder, inklusive Cuyahoga River i Ohio, utvärderas för framtida utsättningsprogram.
St. Clair River upprätthöll störens lekplats under den industriella revolutionen och muddrade navigeringsvägar, sa Faust med Friends of the St. Clair River. Fisken anpassade sig också till de förändrade miljöerna; en del har setts leka på kolasken, sa Chiotti, och ungefär 20 000 kommer att leka under Blue Water Bridge någon gång under sin livstid.
Chiotti, biologisk vetenskapstekniker Michala Burke, fiskbiolog Jason Fischer, fiskbiolog Jorden McKenna och biologisk vetenskapstekniker Eric Adams är forskarna som driver Fish &Wildlife Services Gibraltar-baserade "störteam".
Strax före Memorial Day-helgen skickade teamet norrut till St. Clair River för leksäsong. Arbetet liknar det de gjorde mellan Gibraltar och Detroit i början av maj – fånga fisk, mäta dem, samla in en svansklämma för ett genetiskt prov och sätta in taggar – men i en mycket mer frenetisk takt.
Deras arbete kommer att sammanfalla med en årlig Sturgeon Festival som arrangeras av Friends of the St. Clair River för att fira arten och samla in pengar till bevarandeprogram. Årets festival är planerad till den 1 juni.
Sturgeon fungerar som en karaktär som vängruppen använder för att lära människor om deras restaureringsarbete i floden som tillsammans med Detroit River har utsetts till en av de mest försämrade platserna i området kring de stora sjöarna, även om St. Clair River är på god väg. sätt att tas bort från listan över giftiga hot spots.
"När vi pratar om hälsan hos St. Clair River - kan vi dricka vattnet, kan vi bada på stränderna - sjöstör hjälpa oss att berätta den historien," sa Faust. "De hjälper oss att skapa kopplingen mellan vattnet som vi använder för rekreation och njutning, fågelskådning och fraktbåtskådning. Det är samma vatten. Vattnet vi dricker är samma vatten som störarna simmar i."
Tillhandahålls av The Detroit News
