Paleontologer vid University College Cork (UCC) i Irland har upptäckt att vissa fjäderdinosaurier hade fjällande hud som reptiler idag, vilket kastar nytt ljus över den evolutionära övergången från fjäll till fjädrar.
Forskarna studerade ett nytt exemplar av den fjäderbeklädda dinosaurien Psittacosaurus från den tidiga kritatiden (135–120 miljoner år sedan), en tid då dinosaurier utvecklades till fåglar. Studien visar för första gången att Psittacosaurus hade reptilliknande hud i områden där den inte hade fjädrar.
Studien, publicerad i Nature Communications , leddes av UCC-paleontologerna Dr. Zixiao Yang och Prof. Maria McNamara från UCC:s School of Biological, Earth and Environmental Sciences, som samarbetade med forskare baserade på Nanjings universitet (Kina).
Teamet använde ultraviolett (UV) ljus för att identifiera fläckar av bevarad hud, som är osynliga i naturligt ljus. Ytterligare undersökningar av den fossila huden med röntgenstrålar och infrarött ljus avslöjade spektakulära detaljer om bevarad cellstruktur.
Dr Yang säger, "Fossilen är verkligen en dold pärla. Fossilhuden är inte synlig för blotta ögat, och den förblev gömd när exemplaret donerades till Nanjing University 2021. Endast under UV-ljus är huden synlig, i ett slående orange-gult sken.
"Vad som verkligen är förvånande är kemin i det fossila skinnet. Det är sammansatt av kiseldioxid - samma som glas. Den här typen av konservering har aldrig hittats i fossiler från ryggradsdjur. Det finns potentiellt många fler fossiler med dolda mjukvävnader som väntar på upptäckt."
Den mest spännande aspekten av upptäckten är dock vad den berättar om utvecklingen av fjädrar hos dinosaurier. Prof. McNamara, senior författare till studien, säger:"Utvecklingen av fjädrar från reptilfjäll är en av de mest djupgående men dåligt förstådda händelserna i ryggradsdjurens evolution. Medan många fossiler av fjädrar har studerats är fossil hud mycket mer sällsynt.
"Vår upptäckt tyder på att mjuk, fågelliknande hud till en början bara utvecklades i fjäderbeklädda delar av kroppen, medan resten av huden fortfarande var fjällande, som hos moderna reptiler. Denna zoninriktade utveckling skulle ha bibehållit viktiga hudfunktioner, som skydd mot nötning, uttorkning och parasiter Den första dinosaurien som experimenterade med fjädrar kunde därför överleva och vidarebefordra generna för fjädrar till sin avkomma."
Psittacosaurus-exemplaret NJUES-10 finns för närvarande i Nanjings universitet.
Mer information: Zixiao Yang, dinosauriefjälls cellstruktur avslöjar kvarhållande av hud av reptiltyp under den evolutionära övergången till fjädrar, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48400-3. www.nature.com/articles/s41467-024-48400-3
Journalinformation: Nature Communications
Tillhandahålls av University College Cork
