När du simmar genom det kristallklara vattnet i Maldiverna, en nation som är känd för sitt marina liv, kan det vara lätt att glömma att dessa känsliga ekosystem står i frontlinjen för klimatförändringarna och att sjögräshabitat är i kris globalt.
Nu har min forskning, som kombinerade hundratals timmar av fältarbete med tusentals satellitbilder, avslöjat något oväntat:maldiviska sjögräs har expanderat trefaldigt under de senaste två decennierna – och öpopulationer kan spela en roll.
Jag upptäckte också att sjögräs är överraskande tre gånger mer sannolikt att hittas bredvid bebodda öar, snarare än obebodda. Så denna blommande växt verkar ha nytta av att leva i hav nära människor.
Sjögräs växer längs kuster runt om i världen. De kan hjälpa till att skydda sig mot klimatförändringar men de är ofta underskattade. På Maldiverna grävs sjögräsängar upp för att behålla de ikoniska vita stränderna som är ett vanligt inslag på smekmånadsfoton.
Viktiga marina livsmiljöer har minskat på Maldiverna. Mitt i denna bakgrund av miljöosäkerhet har jag tillbringat mer än tre år på att studera sjögräs här tillsammans med ett team av forskare. Vi fann att sjögräs klarar sig anmärkningsvärt bra och en av de mest troliga drivkrafterna kan vara tillförseln av näringsämnen från tätbefolkade områden, som turistorter.
Varje dag kan mänskliga aktiviteter ge värdefulla näringsämnen för sjögräs livsmiljöer i en annars näringsbegränsad miljö. Matavfall slängs traditionellt i havet från stranden och regn kan skölja överflödigt gödselmedel från jordbruksmark ut i havet. Eftersom både mänskliga populationer och användningen av gödsel har ökat, misstänker vi att sjögräsängar har börjat frodas och expandera som ett resultat av denna ökade näringstillförsel.
Dessutom kan byggnadsarbeten runt öar skapa mer lämpliga livsmiljöer för sjögräs. Landåtervinning är utbredd över hela landet eftersom befolkningen har ökat med 474 % sedan 1960.
Under denna utveckling grävs sand upp från havsbotten och en del spills oundvikligen ut i vattnet. Strukturen på sjögräsängar kan bromsa lokala vattenströmmar, få svävande sandkorn att sjunka och skapa mer sediment för framtida generationer sjögräs att växa in i.
För närvarande verkar näringstillförseln skapa precis rätt förutsättningar för sjögräs. Men om näringsämnena fortsätter att öka finns risken att sjögräsen konkurreras ut av sjögräs och kvävs. Fortsatta landåtervinningsarbeten som bortser från sjögräs kan också ta bort denna viktiga livsmiljö. Så framtiden för denna maldiviska framgångssaga kan därför till stor del ligga i våra händer.
Även om borttagning av sjögräs inte har gjort mycket för att bromsa utvidgningen av livsmiljöer, belyser det ett oroligt förhållande till turistnäringen som så många jobb på Maldiverna är beroende av. Eftersom det i slutändan kan göra vattendjupen grundare, kan sjögräs begränsa båttillgång och förtöjning och därför störa det dagliga livet. Spridningen av sjögräs i områden med hushållsavfall har förståeligt nog skadat dess image i allmänhetens ögon.
Men genom att göra kustvattnen grundare förstärker sjögräs kustskyddet. Och genom att växa nära avfallsplatser absorberar de överskott av näringsämnen och renar vattnet från patogener. Trots att det är ett viktigt verktyg i kampen mot klimatförändringarna har sjögräs helt klart ett imageproblem på öarna.
Som marin ekolog är jag övertygad om att naturvårdsforskare – och ekoturister – har en viktig roll att spela för att förmedla sjögräsernas värde. Naturvårdare måste också fullt ut inse de utmaningar som ängsexpansion kan innebära för lokala samhällen och förstå hur behoven för bevarande och turism kan skilja sig åt.
Det finns hopp. En kampanj kallad #ProtectMaldivesSeagrass, som nyligen lanserades av Blue Marine Foundation och Maldives Underwater Initiative, ledde till att 37 orter (av totalt 168) lovade att skydda sina sjögräsängar. Dessutom kan data från min forskning användas för att skydda sjögräshabitat och kvantifiera deras värde för människor och natur.
Förhoppningsvis är den oväntade – men ändå välkomna – framgången för sjögräs på Maldiverna en orsak till bevarandeoptimism. Och kanske turistorter kan lära sig att älska sina nyligen expanderande grannar.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
