Om du har vandrat på en dynyta efter att blåsiga förhållanden har lagt sig, kan du ha haft förmånen att känna igen ett av naturens underverk:skrapcirklar. Dessa är strukturer som bildas när änden av ett förankrat föremål passivt roteras in i det omgivande sedimentet. Med andra ord, ett tunt blad eller grässtrå som är fäst vid marken kommer att blåsa i vinden, och dess lösa ände kommer att inskriva en perfekt cirkel eller perfekt båge, med punkten där den fästs blir cirkelns centrum eller båge.
Den första formella beskrivningen av skrapcirklar var 1886. 2018 publicerades en detaljerad sammanfattning av deras förekomster i det globala geologiska rekordet.
I vårt teams pågående undersökningar av spårfossiler på Sydafrikas uddkust insåg vi att de pliocena och pleistocena ytorna som vi undersökte, som går tillbaka så mycket som 3 miljoner år, gav betydande bevis på skrapcirklar och skrapbågar. Dessa bevis inkluderade flera fenomen som inte tidigare har observerats.
Efter ytterligare utredning har vi publicerat våra resultat. Vi är särskilt glada över två viktiga takeaways.
För det första sträcker sig den tidsrymd under vilken skrapcirklar eller skrapbågar tidigare har identifierats från cirka 600 miljoner till 60 miljoner år sedan. De skrapcirklar vi har hittat kan vara så lite som 100 000 år gamla, vilket gör dem till de senaste exemplen som hittills identifierats i det geologiska arkivet och avsevärt utökar deras åldersintervall.
I ett fall kunde vi till och med identifiera den troliga typen av växt (en sorts sedge) som var ansvarig för att skapa det cirkulära inslaget. Vi dokumenterade också de första fallen av skrapbågar som uppträdde i vertikala klippor, vinkelräta mot bäddens plana ytor, som visas i den här videon av Andre van Tonder.
För det andra verkar det finnas två möjliga förklaringar till cirkulära mönster med centrala fördjupningar i pleistocena avlagringar på Kapkusten. Den ena är den typiska skrapcirkeln eller skrapbågen som beskrivs ovan, gjord av en växt. Den andra är en ammoglyph, ett mönster som gjorts av förfäders homininer i sand, som nu är uppenbart och tolkbart i en bergart som kallas aeolianit.
Vi spekulerar i att den första typen kan ha varit inspirationen till den andra, och att förfädersmänniskor kan ha sett dessa perfekta cirkulära former och hittat innovativa sätt att efterlikna dem. Om vi har rätt, skulle detta vara bland de äldsta kända bevisen för paleoart (verkligen uråldriga, tidiga konstformer).
Vi vet redan att Kaps sydkust är en av de platser där några av de tidigaste kända paleoarterna skapades, på platser som Blombos Cave, Pinnacle Point och genom de ammoglyfer vi tidigare har beskrivit.
Den äldsta påstådda ammoglyphen som vi har daterat genom en teknik som kallas optiskt stimulerad luminescens är cirka 139 000 år gammal. Det verkar troligt att sand utgjorde den ursprungliga duken för de tidigaste konstnärerna, eftersom det skulle ha varit mycket snabbare och lättare att rita på den än att gravera eller rita på klippväggar, träd, ben eller snäckor.
Det finns ett prejudikat för skarpsinniga förfädersmänniskor som är mycket medvetna om sin miljö och härmar vad de stött på. Det har föreslagits att ockra (en pigmenterad typ av jord) som används i kroppsdekoration kan ha sitt ursprung efter att människor observerat skägggamen (lammergeier) bada i ockra och täcka dess fjädrar med rött pigment. Detta skulle vara ett exempel på biomimik – människor som kopierar vad de såg i världen omkring dem.
Skrapcirklar i sand, med tydliga bevis på hur de bildades, skulle ha funnits på de där pleistocena dynytorna på vad som idag är Kaps sydkust. Vi antar att förfädersmänniskor noterade dessa perfekta cirkulära former, antog deras ursprung och insåg att de kunde försöka replikera dem i sand. Detta kan göras genom att förankra ena änden av en gaffelpinne i sanden och sedan snurra den och på så sätt inskriva en cirkel med den andra änden. Det är ett beteende vi har skrivit om i tidigare forskning om ammoglyfer. Denna naturliga nyfikenhet på och replikering av cirklar har återkommit i konsten genom tiderna.
Att använda pinnar på det sätt vi beskriver är inte den enda metoden för att rita cirklar i sand. Man kan också knäböja, placera sin armbåge i sanden och rotera sin underarm med fingret inskrivet i en båge. Detta kanske dock inte resulterar i en perfekt båge – att böja eller sträcka ut handleden skulle påverka symmetrin.
Vi har hittat ett mönster på De Hoops naturreservats kustlinje (som vi kallar De Hoop-ammoglyfen) som antyder denna mekanism för skapandet, som sedan förstärktes av vårt teams experiment i sand. Faktum är att bågen är ofullkomlig är en av de funktioner som stöder ett mänskligt ursprung - repcirklar gjorda av växter är mycket mer perfekta, liksom gaffelstickstekniken. Vi kan uppskatta längden på underarmen för konstnären av De Hoop-ammoglyfen; det verkar vara förenligt med det för en barn- eller tonåring (eller mycket liten vuxen) konstnär.
Det är oerhört lyckligt att ett område där människor började tänka och bete sig som vi gör (och skapa konst i sand) råkar vara precis där stränderna och sanddynerna de bebodde har blivit cementerade och bevarar denna rekord av paleoart i sten. Detta ger oss ett fönster till våra förfäders aktiviteter som vi kanske inte kan urskilja på något annat sätt.
Skrapcirklar verkar inte bara vara spektakulära i sig, utan kan också ha satt igång en kedja av händelser som ledde till exempelvis Chauvetgrottans prakt i Frankrike för 34 000 år sedan och andra efterföljande mästerverk. Fynden tyder på att vår förmåga som art för skarpsynt observation, följt av efterlikning, kanske tillät oss att ta ett steg framåt och utveckla början på vad vi nu känner som konst.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
