Viktig vetenskaplig information om valhajens beteende, biologi och ekologi avslöjas av en osannolik källa - ekoturister och andra medborgare. Tack vare moderna tekniska framsteg och det växande området ”medborgarvetenskap, "Ny information om fängslande och mystiska valhajar avslöjas i en studie som ska publiceras den 29 november i BioScience .

Valhajens livsmiljö sträcker sig över hela världen, att göra långsiktig forskning över stora geografiska områden till en svår utmaning för valhajforskare. För att hantera denna utmaning, forskare utnyttjade modern teknik, skapade en fotodatabas online som heter Wildbook for Whale Sharks och tog hjälp av ekoturister och medborgare över hela världen för att ladda upp bilder av valhajar som de råkade se eller stöta på var som helst i världen. Bilder på nästan 30, 000 möten som representerar 6, 000 individuellt identifierade hajar i 54 länder under 22 år har gett forskare en omfattande datamängd för att analysera och bättre förstå arten av denna hotade art som länge har missförståtts och undersökts.

Genom denna insats, forskare har nu identifierat 20 valhajaggregationsplatser globalt, en ökning från 13 som identifierades innan man tog medborgarna i denna vetenskapliga insats.

"Denna insats ökar vår kunskap om valhajens överflöd och geografiska utbud, trender i webbplatsens trohet och frekvens, "förklarade studiens huvudförfattare och direktör för ECOCEAN Inc. Dr Brad Norman." Den informationen är avgörande för att prioritera bevarandeområden för arten. "

Analys av bilderna gav data om könsförhållandena, webbplatsens trohet och aggregering, hotspot -webbplatser, djurets storlek och migrationsmönster - detaljer som förbättrar forskarnas förståelse av arten och hjälper bevarandeinsatser för att skydda dem och deras miljö.

"Att få medborgarna att delta i vetenskap har hjälpt oss att avslöja flera mysterier med valhajen. Vi sammanställer ett pussel om både ekologin för denna hotade art och de områden som är mest kritiska för dem, "sa Dr Alistair Dove, Vice President of Research and Conservation vid Georgia Aquarium, medförfattare till studien.

Det långsiktiga observationsprojektet har gett berikad vetenskaplig kunskap om arten inklusive:

• Fläckmönster hos valhajar är unika och långvariga, och tillhandahålla en metod för individuell identifiering genom fotografier.
• Några av de mest folkrika hotspotsna för valhajar inkluderar Ningaloo Reef i Australien, Mexikos Atlantkust, Moçambique och Filippinerna. Årlig observation av befolkningen i dessa områden och brist på befolkning i andra föreslår för forskare hur olagligt fiske och brist på bevarande kan påverka aggregering.
• Det finns en stark manlig fördom på de flesta platser, visar totalt 66 procent manlig befolkning globalt.
• För det mesta, valhajar samlas kring samma hotspots från år till år.
• Få enskilda valhajar rör sig mellan länder.

Att engagera medborgarforskare i fotoidentifiering av valhajar berättar för forskare mer än artens art, men identifierar också en koppling mellan ekoturismaktiviteter och hur de kan påverka utseende och avkastning på valhajar. Det kan också identifiera hur områden med hög trohet hanterar bevarandetekniker, visar hur dessa tekniker kan tillämpas i större skala. Till sist, en bredare analys av miljövariablerna på aggregeringsplatserna kan informera de långsiktiga effekterna av klimatförändringar i valhajarnas rörelse.

Studiens författare uppmuntrar andra riktade forskningsprogram som använder medborgarvetenskap för att ägna sina ansträngningar för fotoidentifiering provtagning ibland och platser som är separata till vanlig turismverksamhet för att uppmuntra till konsekvens och undvika dataklyftor.