Bland de taggiga topparna i norra kaskaderna, frodiga alpängar rika på bär och vilda blommor täckta dalar snidade av glaciärer, några gängade med rinnande bäckar.
Men dessa idylliska landskap saknar en stor sak som hade hjälpt till att upprätthålla dem under årtusenden:grizzlybjörnar.
Det kommer snart att ändras efter att federala tjänstemän förra månaden beslutade att återinföra grizzlies till North Cascades, där det inte har funnits en bekräftad observation av arten på nästan tre decennier.
Utrotningshotade arter runt om i världen står inför ökade risker för utrotning på grund av klimatförändringar, som smälter glaciärer, värmer havet och orsakar mer frekventa och intensiva stormar och skogsbränder.
Ändå är grizzlies en hoppfull berättelse om återhämtning som blommar i North Cascades.
Vissa element har förändrats sedan björnarna strövade bland klipporna och genom ängarna, men forskning tyder på att björnarna till och med kan trivas i ett föränderligt klimat.
De har också potentialen att hjälpa till att återställa balansen i ett ekosystem som en gång förlitade sig på apex-rovdjuret som trädgårdsmästare – bearbetning av jordar för växter och spridning av frön genom sin scat.
Federala tjänstemän planerar att flytta 25 grizzlies till bergskedjan. De hoppas att populationen naturligt kommer att återhämta sig till cirka 200 björnar på ett sekel.
Nybyggare jagade grizzlies i denna sträcka av norra Washington till lokal utrotning, efter tusentals år av samexistens med ursprungsbefolkningen, registrerade i North Cascades ortnamn som Stetattle Creek, härlett från stəbtabəl' (stub-tahb-elh), eller grizzlybjörn , på Lushootseed-språket som talas av Upper Skagit-folket.
"Upper Skagit anser att vi har en historisk, moralisk skyldighet att återställa där vi kan innan det är för sent", säger Scott Schuyler, policyrepresentant för Upper Skagit Tribe. "Vi har sett så många saker försvinna från landskapet under de senaste 150 åren — sedan mina förfäder undertecknade ett fördrag. Vi kommer alltid att arbeta i det avseendet, för att få tillbaka saker där vi kan återställa den naturliga miljön."
Några av de bästa intakta grizzlymiljöerna finns kvar här.
Den amerikanska delen av North Cascades ekosystem är 9 800 kvadratkilometer och inkluderar livsmiljöer för hålor och hundratals arter av växter, djur och insekter som björnarna festar i. Ungefär 85 % av den bergiga regionen är under federal förvaltning.
Klimatförändringar kommer att dyka upp i de norra kaskaderna på samma sätt som i resten av nordväst:Stigande temperaturer, torrare somrar, blötare vintrar och vårar. Minskad snöpackning och fler störningshändelser:brand och översvämningar.
Med hjälp av tre dussin modeller baserade på olika scenarier för framtida utsläpp av växthusgaser och vegetationsförändringar, fann forskare över hela linjen, att grizzlybjörnar var en uppenbar "vinnare" i klimatförändringen.
De fann att högkvalitativa livsmiljöer för grizzlybjörnar i North Cascades ökade över alla modelleringsscenarier. Detta tyder på att ekosystemets bärförmåga ökade från initiala uppskattningar på 280 till så många som 578 björnar.
På det hela taget utgör klimatförändringarna ett stort hot mot den biologiska mångfalden, säger Meade Krosby, senior forskare vid Climate Impacts Group vid University of Washington och medförfattare till studien.
"Även om det här inte är en stor vinst för den biologiska mångfalden," sa Krosby, "är det en något ovanligt bra resultat klimathistoria för denna art, åtminstone i de norra kaskaderna, åtminstone på kort sikt."
I allmänhet innebär klimatförändringar fler och mer intensiva bränder.
Eld är dåligt för alla djur, men de första växterna som kommer tillbaka och drar nytta av öppningar i trädkronorna är riktigt bra mat för björnar:huckleberry, kopalsternacka och åkerfräken, för att nämna några.
När glaciärerna drar sig tillbaka kommer den vedartade växtligheten att röra sig uppåt, vilket potentiellt lockar björnar in i de högre höjderna på jakt efter mat och utökar tillgången till livsmiljöer av hög kvalitet.
Glacier Peak-vildmarken, Chilliwack och de norra delarna av parken kan ha några av de bästa livsmiljöerna, men björnarna kommer att berätta för oss vad de behöver och var de vill vara när de anländer, säger Jason Ransom, en naturbiolog i North Cascades. och en medförfattare till studien.
"När det gäller om de kan överleva eller inte, är oddsen till deras fördel," sa Ransom. "Och de är också generalister. De är riktigt bra på att ta reda på var maten finns, och de kan anpassa sig och de är ganska flexibla i sin kost."
Det är oklart vad grizzlies i North Cascades kan ha ätit innan de utrotades, eftersom lite eller ingen information finns tillgänglig om deras dieter och beteenden.
Men viss forskning ger en liten ögonblicksbild av vad björnarna historiskt åt i andra delar av regionen.
En studie av museiprover av grizzlypäls och ben insamlade från 1856 till 1931 från björnar som bodde i de höga bergen i Idaho till Puget Sound och tvärs över Oregon fann att ungefär två tredjedelar av deras näring kom från lax.
För North Cascades förväntar sig forskarna att björnarna kommer att ha en 90 % växtbaserad kost, baserad på den mat som björnarna är beroende av i norra Continental Divide, British Columbia och andra ekosystem varifrån de kommer att förflyttas.
Men grizzlies i Alaska kan potentiellt tala om den roll björnarna spelar för att distribuera näringsämnen i alla ekosystem.
En studie som undersökte prover av granbarr från träd som växer upp till 500 meter (1 640 fot) från Alaskas laxströmmar fann att cirka 17 % av kvävet 30 fot upp i luften kom från lax och cirka 82 % av det hade passerat genom en grizzly björn.
Att återinföra en nyckelstensart som grizzlybjörnar till de avlägsna Cascades kan ha överraskande fördelar. Dessa allätare – i andra etablerade populationer – ändrar sin kost baserat på årstider och tillgänglighet, och i processen flyttar de näringsämnen och frön genom skogen. Även om forskare inte vet exakt vad en grizzlybjörn kommer att äta i North Cascades, hittade de över 2 600 växtarter som de kan äta baserat på andra björnars dieter, förutom över 400 djur och insekter.
Om laxen kan återvinnas i betydande antal där björnar lever, kan de vara en avgörande länk för att flytta havshärledda näringsämnen till höghöjda landmiljöer, säger Charles Robbins, en medförfattare till studierna och professor och forskningschef vid Lax. Washington State University Bear Center. Detta skulle ha en effekt på alla växter.
Kustbjörnar förtär sig i laxlöpar och sprider sedan marina näringsämnen i mätbara mängder.
Björnarna på väg till North Cascades fick inte lära sig av sina mödrar att söka efter lax som födokälla och det är osannolikt att det är det första de tänker på när de upptäcker North Cascades, sa Ransom.
Som sagt, svarta björnar, prärievargar och till och med bobcats har kommit på hur man ska rensa laxkadaver efter att de har lekt, så det är rimligt att tro att en grizzlybjörn så småningom kommer att upptäcka maten också.
Björnar i North Cascades kommer sannolikt att äta mycket gräs och lite kött på våren, och förmodligen igen på hösten när det inte finns bär, sa Ransom. Huckleberries och andra sockerrika, bärproducerande växter kommer sannolikt att vara en stor del av deras kost.
De hungriga björnarna kan sluka några huckleberries på en äng, vandra ett par tusen fot i höjdled och sedan lämna frön i sin scat för att växa någon annanstans.
Björnarna har också en speciell skicklighet - att bearbeta jord med sina klor. De gräver upp fläckar överallt och letar efter rötter och andra måltider. Ingen annan art är så produktiv som trädgårdsmästare. Det liknar det som händer i lavinrännor, när snön smälter och jorden hoparbetas, öppen för vissa växter som älskar störda jordar.
Varje björn kommer att ha ett radiohalsband de första åren i sitt nya hem, som erbjuder halvregelbundna uppdateringar om björnarnas vistelseort. Ransom kommer också att söka scat-prover för att få en bättre uppfattning om vad björnarna äter.
I stort sett vet forskarna inte hur en North Cascades grizzlys liv kommer att se ut. Det tar tid.
På Elwhafloden har återhämtningen av själva floden sedan dammen avlägsnats dragit fördelar över hela ekosystemet, med pumor som jagar lax från nyutvecklade bäverdammar.
"I 100 år, med fördämningar, saknades laxens näringsämnen, och laxen som basen i näringsväven för många landlevande köttätare saknades. Och det kommer att ta lång tid för generationer av djur att komma på att dessa Näringsämnena är tillbaka där, för att laxen ska kunna ta sig in igen i antal som är tillförlitliga att äta, säger Kim Sager-Fradkin, vildbiolog för Lower Elwha Klallam Tribe.
"Och det är något som kommer tillbaka i mycket större antal än något som liknar en grizzlybjörn."
Återinförandet av vargar till Yellowstone var en av de största framgångarna i historien om naturvård i Nordamerika, säger Tom Hobbs, professor emeritus vid Colorado State University och huvudförfattare till en långtidsstudie om apex-rovdjurens roll i återställandet av vargar. ekosystem. På 1990-talet, ungefär sju decennier efter att den sista vargflocken dödades i Yellowstone National Park, flyttade tjänstemän 41 grå vargar till parken.
Ekologisk teori säger i grunden om du har en riktigt enkel näringskedja — som det klassiska exemplet med havsutter, urchin och kelp; en växt, en växtätare och en rovdjur – om ett rovdjur tas bort kommer sjöborrar att överbeta på kelp. Men ta tillbaka en havsutter och balansen återställs till sitt ursprungliga tillstånd, eftersom näringskedjan är så enkel.
I ett mer komplext system som North Cascades eller Yellowstone finns det flera apex-rovdjur, flera växtätare och viktigast av allt, många växtarter. Om du tar bort en gren eller ett lager av näringsväven, eller ändrar det på ett meningsfullt sätt, och låter systemet omorganiseras utan apex-rovdjur, och sedan sätter tillbaka rovdjuren, skulle teorin säga, vem vet vad som kommer att hända?
Antalet älgar ökade dramatiskt efter att vargar och andra rovdjur försvunnit från Yellowstone. Okontrollerad av rovdjur, älg letade hårt på pilar och bävrar övergav dammar eftersom det inte fanns några höga pilar som behövdes för mat och dammbyggande material. Frånvaron av bäverdammar påskyndade bäckarnas hastighet.
Förändringarna i ett ekosystem efter att ha förlorat ett apex-rovdjur är ofta långvariga och kanske inte snabbt vänds genom att bara återställa näringsväven, sa Hobbs.
"Ekologisk teori stöder tanken att ekosystem som har intakta, kompletta näringsvävar är mer motståndskraftiga och generellt hälsosammare än ekosystem som inte har det," sa Hobbs. "Men förvänta dig inte en förbättring över natten i North Cascades ekosystem."
2024 The Seattle Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
