Vintern 2021 började Australiens grodor falla döda. Folk började lägga upp bilder på döda grodor på sociala medier. Eftersom vi inte kunde resa för att undersöka dödsfallen själva på grund av covid-låsningen bad vi allmänheten att rapportera till oss alla sjuka eller döda grodor.
Inom 24 timmar fick vi 160 rapporter om sjuka och döende grodor, ibland i dussintals, från hela landet. Den vintern fick vi mer än 1 600 rapporter om mer än 40 grodarter.
Vi behövde hjälp med att utreda dessa dödsfall. Vi bad folk över hela New South Wales att samla alla döda grodor och förvara dem frysta tills resebegränsningarna lättade och vi kunde hämta dem för testning. Hundratals människor klev upp för att hjälpa till.
Vad kan orsaka dessa dödsfall? Bortsett från den uppenbara misstänkta sjukdomen, undrade många människor över bekämpningsmedel och andra kemikalier. Ett e-postmeddelande som vi fick funderade på:"Kanske många av dessa gröna grodor som håller på att dö har faktiskt dött av kemikalier." En annan frågade:"Finns det något samband mellan kemikalier som används för att bekämpa den nuvarande mösspesten i östra Australien och effekterna på grodor?"
I vår nyligen publicerade forskning i Science of the Total Environment , vi upptäckte bekämpningsmedel i mer än en av tre grodor som vi testade. Vi hittade en rodenticid i 1 av 6 grodor.
Bekämpningsmedel har visat sig vara en viktig orsak till den globala nedgången av groddjur, inklusive grodor och paddor. När det gäller massdöden i Australien tror vi inte att bekämpningsmedel var huvudorsaken, av skäl som vi ska förklara.
Så fort resebegränsningarna lättade körde vi runt i staten med en bärbar frys och samlade in dessa döda grodor. Vi började undersöka vilken roll sjukdomar, bekämpningsmedel och andra potentiella faktorer spelar i denna hemska händelse.
Vi testade leverprover av 77 grodor av sex arter från hela New South Wales för mer än 600 olika bekämpningsmedel. Vi upptäckte minst ett bekämpningsmedel i 36 % av dessa grodor.
Vår viktigaste upptäckt var rodenticidet Brodifacoum i 17 % av grodorna. Detta är den första rapporten om rodenticider – kemikalier som endast är avsedda att förgifta gnagare – i vilda grodor.
Vi hittade den i fyra arter:den östra banjogrodan (Limnodynastes dumerilii), grön lövgroda (Litoria caerulea), Perons lövgroda (Litoria peronii) och den introducerade sockerrörspaddan (Rhinella marina).
Hur exponerades grodor för ett gnagsmedel? Och vilken skada är det troligt att det orsakar? Tyvärr vet vi inte.
Hittills var grodor inte kända för att utsättas för rodenticider. De ansluter sig nu till listan över icke-gnagare som visat sig vara utsatta – ryggradslösa djur, fåglar, små däggdjur, reptiler och till och med fiskar.
Det är möjligt att stora grodor äter gnagare som har ätit ett bete. Eller grodor kan äta förorenade ryggradslösa djur eller komma i kontakt med betesstationer eller förorenat vatten. Oavsett påverkan och vägen visar våra resultat att vi kan behöva tänka på hur vi använder rodenticider.
Två bekämpningsmedel som upptäckts i grodor var klororganiska föreningar dieldrin och heptaklor. En tredje, DDE, är en nedbrytningsprodukt av det ökända organokloret, DDT.
Dessa bekämpningsmedel har varit förbjudna i Australien i decennier, så hur kom de in i grodorna? Tyvärr är dessa äldre bekämpningsmedel mycket stabila kemikalier och tar lång tid att bryta ner. De binder vanligtvis till organiskt material som jordar och sediment och kan skölja ut i vattendrag efter regn.
Som ett resultat kan dessa bekämpningsmedel ackumuleras i växter och djur. Det är därför de har förbjudits runt om i världen.
Vi hittade även herbiciden MCPA och fipronilsulfon, en nedbrytningsprodukt av insekticidet fipronil. Fipronil är registrerat för användning inom jordbruket, veterinärprodukter för hemmet (för lopp- och fästingbekämpning) och runt huset för bekämpning av termiter, kackerlackor och myror. MCPA har både jordbruk och hushållsbruk, inklusive gräsmattor.
Det finns mycket lite forskning om effekten av bekämpningsmedel på grodor i allmänhet, särskilt vuxna grodor och särskilt i Australien.
Men från forskning utomlands vet vi att bekämpningsmedel kan döda grodor eller orsaka sub-dödliga effekter som att undertrycka immunsystemet eller missbildningar, eller förändringar i tillväxt, utveckling och reproduktion. Bekämpningsmedel anses vara ett hot mot nästan 700 amfibiearter.
Tyvärr för dem har grodor egenskaper som gör att de med stor sannolikhet kommer i kontakt med bekämpningsmedel.
De flesta grodarter tillbringar tid i både sötvattensystem, såsom våtmarker, dammar och vattendrag (särskilt på ägg- och grodyngelstadiet) och på land. Detta ökar deras möjligheter till exponering.
För det andra har grodor mycket genomsläpplig hud, vilket sannolikt är en viktig väg för bekämpningsmedel att komma in i kroppen. Grodor får vatten genom huden – du kommer aldrig se en groda dricka – och andas också genom huden.
Våra fynd är en påminnelse om att grodor är känsliga indikatorer på miljöhälsa. Deras erkännande som bioindikatorer, eller "kanariefåglar i kolgruvan", är motiverat.
Grodor och andra amfibier är den mest hotade gruppen av ryggradsdjur på planeten. Mer forskning behövs för att avgöra hur vår användning av bekämpningsmedel bidrar till pågående befolkningsminskningar hos grodor.
Så, var bekämpningsmedel den största drivkraften bakom massagroddöden 2021? Vi tror inte det.
Vi upptäckte inte bekämpningsmedel i de flesta grodor och de fem bekämpningsmedel som upptäckts hittades inte konsekvent i alla prover. Det är säkert möjligt att de bidrog till denna händelse, tillsammans med andra faktorer som sjukdomar och klimatförhållanden, men det är inte den rykande pistolen.
Vår utredning, med hjälp av allmänheten, pågår.
Mer information: Jodi J.L. Rowley et al, Bredskalig screening av bekämpningsmedel hittar antikoagulerande rodenticider och äldre bekämpningsmedel i australiensiska grodor, Science of The Total Environment (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172526
Journalinformation: Science of the Total Environment
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
