Långt från skyskraporna som är synonymt med Hongkong, arbetar forskare och bönder i ett risfält i stadens utkanter för att återuppliva vilande rissorter som en gång växte ur lokal jord.
Medan jordbruket står för mindre än 0,1 procent av finanscentrumets BNP, säger forskare att hemodlade spannmål en dag kan bli en viktig försäkring för livsmedelssäkerhet inför klimatförändringarna – samtidigt som det ger näring till hemstadens stolthet över historia, kultur och identitet.
Forskaren Mercury Wong pekade på de tydligt markerade grödorna och sa att fröna kom från International Rice Research Institute (IRRI) på Filippinerna – där Hongkongs regering en gång deponerade dem – samt från det amerikanska jordbruksdepartementet.
"De är de enda 20 Hongkongs rissorter som vi har kvar", sa han till AFP, sittande vid land som återvunnits från vilda ingefärablomfält i stadens New Territories-region.
Gröna kurvor av risgrödor slingrade sig runt Hongkongs kuperade landskap för mer än 50 år sedan.
På 1960-talet hade myndigheterna vänt sig till Sydostasien för matvarorna och uppmuntrat lokala bönder att fokusera på mer lönsamma jordbruksprojekt som grönsaker.
Wong sa att spannmålet med ursprung i Hongkong från de filippinska och amerikanska fröbankerna var bland tiotusentals deponerade sorter och därför ansågs vara "oväsentliga".
"Men för oss, eftersom de brukade växa i Hong Kong, betyder de något helt annat", sa han.
Wong, tillsammans med andra forskare från Gift From Land, en liten grupp som ägnar sig åt att återuppliva de vilande sorterna, har arbetat sedan 2019 med detta uppdrag, vilket har gett några överraskande resultat.
I januari tillkännagav teamet upptäckten av två nya typer av "See Mew" – en av de mest populära icke-klibbiga rissorterna som odlas i södra Kina.
"Det är en viktig del av vår historia som vi förlorade i stadsutvecklingen... vi tror att vi kan hitta en del av vår identitet från denna inhemska variant av riset," sa Wong.
En viktig obesvarad fråga om "Hongkong-ris" är om det verkligen fanns någon sort som härstammade från staden.
Gift From Land-forskare märkte att några som odlades i Hongkong för decennier sedan kanske delar samma namn som de från det intilliggande Pearl River Delta, men de har olika egenskaper.
Sökandet efter ett svar hindras också av bristen på officiella risodlingsrekord i Hongkong, såväl som bortgången av invånare som hade minnen att dela med sig av.
Enligt urban legend, brukade en del "See Mew"-ris som odlades i Yuen Long, ett gränsområde i nordvästra Hongkong, ges som hyllning till Kinas kejsare.
Men Wong sa att de inte kunde hitta några tillförlitliga historiska bevis för att stödja detta.
Frågan kvarstår:hur definierar man då en Hongkong-unik sort?
Wong, en tidigare forskningsassistent vid universitetet i biologi, erkände att utredningen inte bara var ett vetenskapligt projekt för honom.
"Jag tror att det är en process att söka efter Hongkong - eller att söka efter mig själv", funderade han.
Han är inte ensam i strävan att identifiera de genetiska egenskaperna hos Hongkong-ris – stadens jordbruksavdelning har sedan 2020 finansierat ett fröteknik- och utbildningscenter, SeedTEC, vid ett lokalt universitet.
"Jordbruket utgör en viktig del av vår historia och kultur", sa SeedTEC-ledaren Lam Hon-ming då.
2022 återinförde labbet "Fa Yiu Tsai" – en av de sorter som avdelningen hade skickat till IRRI på 1960-talet – till marknaden, och uppmanade lokala bönder att odla och sälja den historiska spannmålen.
En mer nutida oro kretsar dock kring Hongkongs livsmedelsförsörjning, särskilt eftersom klimatförändringarna medför allt oftare extremväder.
Stadens 7,5 miljoner människor konsumerar cirka 330 000 ton ris årligen, men 2022 uppgick lokalt producerade spannmål till endast 390 ton.
Eftersom minskad spannmålsavkastning blir en global fråga, sa Wong att situationen kan vara särskilt "farlig" i kombination med Hongkongs fluktuerande klimat.
Pollineringen kommer att påverkas om det är för varmt, medan extrema skyfall – som den regnstorm som inträffade en gång på fem århundraden som drabbade staden förra året – är en enorm källa till "huvudvärk och panik för oss", sa han.
Siu-yuk, en deltidsbonde med projektet, sa att en motståndskraftig matförsörjning kommer från att ha "en mångfald av källor - några härifrån, några från Kina och några från utlandet".
"Om någon av dem går sönder kan du lita på andra."
Medan deras skörd på en hektar är i liten skala, kände hon att det var meningsfullt att behålla frön i Hongkong, och partiet kunde växa till något som används för bredare produktion – även utanför staden.
"Men du kan inte kickstarta det utan ett frö från Hong Kong," sa Siu-yuk. "Det finns ingen framtida möjlighet utan att ett frö sparas."
© 2024 AFP
