COVID-19 fortsätter att i grunden störa vårt sätt att leva, och många observatörer är oroade över dess nuvarande och långsiktiga effekter på jämställdheten.

I mediarapporter, forskningsartiklar och opinionsundersökningar, vi hör varningar från ekonomer, regeringsministrar och humanitära ledare om pandemins regressiva effekter på kvinnors självständighet, frihet från våld, och arbetskraftens deltagande. Genom att förvärra långvariga ojämlikheter, pandemin kan som FN:s biträdande generalsekreterare har varnat, sätta tillbaka kvinnors rättigheter med decennier.

Och ändå, ny forskning från University of Toronto Mississaugas sociologiprofessor Melissa Milkie ger en glimt av hopp inom ett nyckelområde:hur kvinnor och män delar upp förlossningen hemma. Milkie är medförfattare till studien som publicerades i november 2020. Genomförd med UTM-sociologi postdoktorn Casey Scheibling och McMaster University samhällsvetenskapsprofessor Kevin Shafer, tidningen avslöjar att under lockdown i den första vågen, män delade mer lika i hushållsarbete och barnomsorg än de gjorde före pandemin.

"Pandemin visar potential att bli en utjämnare, säger Milkie, vars forskning fokuserar på strukturella och kulturella förändringar i kön, arbete och familjeliv under de senaste decennierna. "Våra resultat baserade på data från mycket tidigt i pandemin visar att om fäder är i hemmet mer och arbetet tillåter dem att vara flexibla, de är mer benägna att kunna ta steget upp till de typer av krav som familjer har."

Studien är baserad på resultaten av en undersökning som genomfördes i maj förra året med svaren från 1, 234 man-kvinnliga par över hela Kanada (förutom Nunavut) med minst ett barn. Deltagarna tillfrågades om deras uppfattningar om att dela hushållssysslor och barnuppfostran både före och efter pandemin. Forskarna tog hänsyn till förmildrande faktorer som föräldrarnas arbetsordning och hushållsinkomst.

Först, Andelen svarande som angav att fäderna gjorde minst hälften av hushållsarbetet och barnomsorgen ökade efter pandemin. När det kom till hushållsuppgifter specifikt, en ökning inträffade i måltidsberedning:pre-pandemi, 46 procent sa att detta arbete var delat 50-50 eller att fäder gjorde mer än mammor, men efter utbrottet, den siffran steg till 50 procent. Det förekom på samma sätt små förändringar i riktning mot likvärdigt resultat av måltidsstädning och husstädning, och större skift för shopping.

Förändringar i hanteringen av barnomsorgsansvar avslöjade också en förskjutning mot lika uppgiftsfördelning. Den största vinsten framkom inom området för att organisera och planera barnaktiviteter – 46 procent av de tillfrågade angav att detta var en lika delad uppgift eller att fäder gjorde mer än mammor före covid-19, medan 57 procent sa att detta var fallet under pandemin. Mindre ökningar inträffade för läsning, övervakning, prata/lyssna och den fysiska omvårdnaden av små barn.

För att kontextualisera dessa förändringar i fäders bidrag till den inhemska arbetsfördelningen, forskarna tog hänsyn till hypotesen om behovsexponering. Den hävdar att med fler fäder som spenderar mer tid hemma under pandemin på grund av distansarbete, minskat arbete, arbetslöshet, och mindre pendling och fritid, de blir mer anpassade till sina familjers behov.

"Fäder kan göra mer proportionellt än tidigare eftersom de ser sin familj mer, och känner dig därför tvungen att bidra, säger Milkie, noterar att denna hypotes bekräftas av forskning om effekterna av pappaledighet och flexibelt arbete.

Milkies forskningsresultat speglar liknande studier som utfördes tidigt under pandemin i USA, Storbritannien och Australien. Men hennes optimism dämpas av de senaste trenderna som visar minskat deltagande i kvinnors arbetskraft när de minskar sina timmar eller slutar sitt jobb för att ta hand om sina barn som lär sig hemma.

"Mycket skulle behöva förändras i hur vi organiserar arbetet, skola och barnomsorg för att göra verkliga framsteg när det gäller jämställdhet i hemmet, " säger Milkie. "Vi måste ta itu med de strukturella ojämlikheterna som förvisar fler kvinnor än män till lågstatus, lågavlönade jobb. Vi behöver också policyer som tillåter fäder att vara mer aktiva deltagare i sina familjer."