I ett fynd med implikationer för sökandet efter utomjordiskt liv har forskare upptäckt mikrobiellt liv 13 fot under jordens mest ogästvänliga öken. Forskningen är publicerad i tidskriften PNAS Nexus .
Atacamaöknen i norra Chile är den torraste varma öknen i världen. Högre livsformer är nästan helt frånvarande, men den hypertorra jorden, rik på salter och sulfater, hyser bakterier.
De första 80 centimeterna av jord tros vara en möjlig tillflyktsort från hårt UV-ljus, en plats där lite vatten kan finnas. Men hur är det med djupare horisonter? Dirk Wagner och kollegor försökte utöka förståelsen av öknens biota till den djupa underjordiska världen. Författarna grävde mer än fyra meter ner i en playa i Yungay Valley för att samla in jordprover.
Författarna utarbetade en ny extraktionsmetod för att säkerställa att DNA-provet var från levande organismer.
Löst DNA tvättades först ut, sedan extraherades DNA inuti intakta celler för sekvensering. I de övre 80 cm av playa-sedimenten dominerades mikrobiella samhällen av Firmicutes. Under 200 cm upptäcktes en annan mikrobiell gemenskap, dominerad av Actinobacteria.
Vissa bakterier visade genetisk likhet med Geodermatophilus pulveris och Modestobacter caceresii. Författarna föreslår att detta samhälle kan ha koloniserat jorden för 19 000 år sedan, innan det begravdes av playa-avlagringar, och antar att samhället skulle kunna fortsätta nedåt under en obestämd sträcka, vilket representerar en tidigare okänd djup biosfär under hypertorra ökenjordar. Det djupa bakteriesamhället är möjligen beroende av gips för vatten.
Författarna noterar att Mars också har gipsavlagringar, som teoretiskt skulle kunna fungera som en vattenkälla för mikrobiellt liv.
Mer information: Lucas Horstmann et al, Persistenta mikrobiella samhällen i hyperarida subsurface habitat i Atacamaöknen:Insikter från intracellulär DNA-analys, PNAS Nexus (2024). DOI:10.1093/pnasnexus/pgae123
Journalinformation: PNAS Nexus
Tillhandahålls av PNAS Nexus
