De första direkta bevisen på att späckhuggare dödade vithajar i Sydafrika har fångats av både en helikopter- och drönarpilot, och en ny öppen artikel publicerad idag i The Ecological Society of Americas tidskrift Ecology presenterar båda uppsättningarna av videofilmer, som ger nya bevis på att späckhuggare kan förfölja, fånga och inkapacitera vithajar. En predationshändelse filmades på drönare, men forskarna tror att tre andra hajar också kan ha dödats.

Medan ett klipp av drönarfilmen sändes i juni, var detta bara en del av en timmeslång jakt på flera hajar, vilket avslöjades av den exklusiva helikopterfilmen, och den nya tidningen erbjuder mer omfattande bilder, tillsammans med data från taggar, drönare undersökningar och hajtursbåtar som visar att vithajar flydde från Mossel Bay-regionen i Sydafrika i flera veckor.

Späckhuggare har observerats som rov på andra hajarter, men direkt observation av predation på vithajar lokalt har saknats – fram till nu.

"Det här beteendet har aldrig bevittnats i detalj tidigare, och absolut aldrig från luften", säger huvudförfattaren Alison Towner, senior hajforskare vid Marine Dynamics Academy i Gansbaai, Sydafrika.

Endast två späckhuggare i Sydafrika har tidigare varit kopplade till jakt på vithajar, men har aldrig setts i aktion. Endast en av dessa valar observerades i de nya bilderna, tillsammans med fyra andra späckhuggare. Författarna tror att inblandningen av dessa fyra nya valar tyder på att beteendet kan spridas.

Studien ger också nya insikter om hajars försök att undvika fångst av späckhuggare. Vid två tillfällen närmade sig späckhuggare hajar nära och långsamt, medan hajen, istället för att fly, höll sig nära späckhuggaren och höll den i sikte – en vanlig strategi som sälar och sköldpaddor använder för att undvika hajar. Späckhuggare är dock sociala och jagar i grupper, och forskarna tror att dessa beteenden kan göra den cirkulerande strategin ineffektiv för vithajar.

"Späckhuggare är mycket intelligenta och sociala djur. Deras gruppjaktmetoder gör dem till otroligt effektiva rovdjur", säger specialisten på marina däggdjur och medförfattare till studien Dr Simon Elwen, chef för Sea Search och en forskarassistent vid Stellenbosch University.

Studien bekräftade att en ökända späckhuggare, lokalt känd som "Starboard", var en del av baljan och åt vad som misstänktes vara en stor bit hajlever vid havsytan. Den nya filmen avslöjade också hur en annan späckhuggare bet i en vithaj vid leverområdet.

"Jag såg Starboard första gången 2015 när han och hans närstående "Port" var kopplade till att döda sju gälhajar i False Bay. Vi såg dem döda en bronsvalfångare [kopparhaj] 2019 – men den här nya observationen är verkligen något annat ," sa David Hurwitz, en båtbaserad valskådningsoperatör från Simon's Town Boat Company.

Den nya studien analyserade också undersökningsdata från drönare och burdykbåtar före och efter dessa predationshändelser. Vithajar sågs på varje undersökningsdag under veckorna före predationshändelsen och flera hajar sågs på predationsdagen. Men bara en enda vithaj sågs under de 45 dagarna efter predationerna, vilket bekräftar hajars flygsvar.

"Vi observerade först flygreaktionerna från sju gälar och vithajar på förekomsten av späckhuggare Babord och Styrbord i False Bay 2015 och 2017. Hajarna övergav till slut tidigare nyckelhabitat, vilket har haft betydande konsekvenser för både ekosystemet och hajarelaterad turism", säger South African National Parks hajexpert och marinbiolog, Dr. Alison Kock.

Tidigare studier har dokumenterat hur nya beteenden sprids bland späckhuggare över tid genom kulturell överföring. Författarna föreslår att om fler späckhuggare anammar bruket att jaga vithajar, kommer beteendet att få mycket större effekter på hajpopulationer. + Utforska vidare

Späckhuggare anklagade för försvinnandet av S.Africa vithajar