Himalaya är hem för en stor mångfald av arter, bestående av 10 000 kärlväxter, 979 fåglar och 300 däggdjur, inklusive snöleoparden, den röda pandan, Himalaya tahr och Himalayas monal.
Regionen representerar ett enormt bergssystem som sträcker sig 2 400 kilometer över Nepal, Indien, Bhutan, Pakistan, Kina, Myanmar och Afghanistan. Den har ett antal klimattyper och ekologiska zoner, från tropiska till alpina ekosystem inklusive is och stenar i den översta zonen. Alla dessa ekologiska zoner är komprimerade inom ett kort höjdområde.
Himalaya – tillsammans med den relaterade tibetanska platån – tillhandahåller avsevärda ekosystemtjänster och som den "tredje polen" är också källan till de flesta av Asiens stora floder, ett faktum som har gjort det till en extra benämning för "världens vattentorn."
Det är av yttersta vikt att dessa ömtåliga ekosystem bevaras och skyddas.
Hur stödjer bergen, och Himalaya specifikt, sådan biologisk mångfald? Enkelt uttryckt ger de branta höjdskillnaderna ovanligt stora temperaturband – och miljöförhållanden – som hjälper till att stödja en mångfald av livet.
I centrala Himalaya ändras medeltemperaturen med ungefär en grad Celsius var 190:e meter upp eller ner. Som jämförelse, på norra halvklotet sker samma grad av temperaturförändring ungefär var 150:e kilometer – och var 197:e kilometer på södra halvklotet – längs en nord-sydlig linje.
När man vandrar på bergen kan man lätt märka de tydliga förändringarna i vegetationen inom en ganska liten höjdförändring. Förändringarna i den biologiska mångfalden är mest märkbara där trädgränsen ger vika för alpina gräsmarker.
Under vår senaste omfattande fältstudie i Kangchenjunga, Nepal, registrerade vi cirka 4 170 träd som tillhör 126 olika arter var 100:e meter i höjdförändring från 80 till 4 200 meter över havet. Vi fann också att de mellersta höjderna från 1 000 till 3 000 meter över havet hade högre nivåer av biologisk mångfald jämfört med bergets topp och botten.
En sådan hög mångfald är resultatet av en dynamisk balans mellan varma temperaturer och riklig nederbörd.
Skogar som kolsänkor
Träd är en av de viktigaste kolsänkorna i Himalaya och lagrar cirka 62 % av det totala kolet i skogen. De svalare skogsmarkerna i de norra biomen, inklusive boreala skogar och tundra, möjliggör ytterligare kollagring som oupplöst organiskt material.
Biomassa representerar det totala kol som lagras i växter.
Vår studie fann att samhällen med högre växtdiversitet producerar mer biomassa och därmed lagrar mer kol. Olika arter har olika behov och sätt att använda resurser som vatten, solljus och näringsämnen.
I artrika samhällen kan var och en mer effektivt dra nytta av de tillgängliga resurserna, vilket leder till högre exploatering och större ackumulering av biomassa. Till exempel, där det finns många olika trädarter kan var och en uppta olika delar av krontaket och deras rötter kan utnyttja olika jordlager, vilket minskar konkurrensen mellan enskilda träd.
På högre höjder, där klimatet är hårt och näringsämnen är knappa, kan arter hjälpa varandra snarare än att konkurrera om resurser. Detta samarbete, kallat underlättande, kan främja positiva artinteraktioner och öka tillväxt och biomassaproduktion.
Liksom andra delar av jorden är Himalaya för närvarande utsatt för en temperaturhöjning. Uppvärmningshastigheten i detta område är tre gånger högre än det globala genomsnittet, med en uppskattad ökning på 0,6°C per decennium.
Dessa uppvärmningsförhållanden tvingar många arter att flytta mot kallare platser på högre höjder. Denna rörelse kan dock öka konkurrensen om resurser och utrymme, särskilt på högre höjder, vilket leder till risker för biologisk mångfald.
Människoorsakad klimatuppvärmning och ökande avskogning har också underblåst en invasion av främmande arter. Till exempel utgör kroftongräset en verklig risk för de inhemska tallarna i Himalaya (Pinus roxburghii).
I det långa loppet kan uteslutningen av inhemska och dominerande arter dramatiskt påverka människors försörjning och ackumulering av biomassa i lokala skogar.
De lokala mänskliga samhällena i Himalaya är till stor del beroende av naturresurser. Som sådan kan den önskade och brådskande prioriteringen av bevarandet av biologisk mångfald ses som i strid med lokal utveckling.
Det är avgörande att anta respektfulla tillvägagångssätt som tar hänsyn till både de ekologiska behoven hos dessa bräckliga ekosystem och de ekonomiska intressen – och sociokulturella perspektiven – hos människorna som bor där. Lösningar måste härröra från en seriös och djup diskussion mellan de stora aktörerna, som representerar globala och lokala intressen.
Himalaya är en av 36 hotspots för biologisk mångfald, med cirka 3 160 sällsynta, endemiska och känsliga växtsorter som har speciella medicinska egenskaper.
Att bevara dess biologiska mångfald är avgörande för att upprätthålla ett brett utbud av ekosystemtjänster. Bergen hjälper till att minska mängden koldioxid i atmosfären genom att binda kol i växtbiomassa och är hem för ett vackert utbud av vilda djur.
Konventionen om biologisk mångfald, en internationell organisation som ägnar sig åt att bevara biologisk mångfald över hela världen, har identifierat Himalaya som en av sina prioriteringar.
Genom att bevara detta magnifika och känsliga landskap kan vi säkerställa att framtida generationer kan njuta av dess skönhet och vildmark och dra nytta av de tjänster som dessa ekosystem tillhandahåller. Därför är bevarandet av den biologiska mångfalden i Himalaya en angelägenhet för både globala och lokala samhällen.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
