Biden-administrationen har tagit ett betydande steg i sin påskyndade miljögranskning av vad som kan bli den tredje litiumgruvan i USA, mitt i väntade juridiska utmaningar från naturvårdare över det hot de säger att den utgör mot en utrotningshotad vildblomma i Nevada.

Bureau of Land Management släppte mer än 2 000 sidor med dokument i ett utkast till miljökonsekvensbeskrivning förra veckan för Rhyolite Ridge-gruvan. Litium är en metallnyckel för tillverkning av batterier för elfordon – en central del av president Joe Bidens agenda för "grön energi".

Tjänstemän för byrån och dess överordnade inrikesavdelning utbasunerade nyheterna och sa att framstegen i granskningen av litium-borgruvans projekt "representerar ytterligare ett steg av Biden-Harris-administrationen för att stödja den ansvarsfulla, inhemska utvecklingen av kritiska mineraler för att driva de rena energiekonomi."

"Federala myndigheter som samarbetar för att lösa problem effektivt samtidigt som de skyddar sårbara arter och andra oersättliga resurser är precis hur vi kommer att behöva gå vidare om vi ska producera dessa kritiska mineraler i USA", säger Steve Feldgus, biträdande biträdande inrikesminister för mark- och mineralförvaltning.

Miljövänner som lovar att bekämpa gruvan säger att det är det senaste exemplet på att administrationen har gått hårt mot USA:s skydd för inhemska vilda djur och sällsynta arter i namnet av att bromsa klimatförändringarna genom att minska beroendet av fossila bränslen och minska utsläppen av växthusgaser.

Patrick Donnelly, Great Basin-chef vid Center for Biological Diversity, beskrev det som "greenwashing-utrotning". Den ideella naturvårdsgruppen ansökte först 2019 om federalt skydd av den sällsynta blomman, Tiehms bovete, som växer nära Kalifornien-linjen.

"Vi tror att den nuvarande skyddsplanen skulle bryta mot lagen om utrotningshotade arter, så om BLM godkänner den enligt förslaget skulle vi nästan säkert utmana den", sa han till The Associated Press förra veckan.

Nevada är hem för den enda befintliga litiumgruvan i USA och en annan är för närvarande under uppbyggnad nära Oregon-linjen 220 miles (354 kilometer) norr om Reno. År 2030 beräknas den globala efterfrågan på litium ha ökat sex gånger jämfört med 2020.

Byrån sa att den publicerade utkastet till granskning och öppnade en offentlig kommentar till och med den 3 juni för den nya gruvan efter att Ioneer Ltd., det australiensiska gruvföretaget som i flera år har planerat att gräva efter litium på denna plats, justerade sin senaste ritning för att minska förstörelsen av kritiska livsmiljö för växten, som inte finns någon annanstans i världen.

Bernard Rowe, Ioneers verkställande direktör, sa att litiumproduktionen kan börja så tidigt som 2027. Han sa att företaget har ägnat sex år åt att justera sina planer så att gruvan kan samexistera med anläggningen, investerat 2,5 miljoner dollar i bevarandeinsatser och satsat ytterligare 1 dollar miljoner årligen för att säkerställa att växten och dess omgivande livsmiljö skyddas.

"Rhyolite Ridge kommer att hjälpa till att påskynda övergången till elfordon och säkra en renare framtid för våra barn och barnbarn", säger Ioneers verkställande styrelseordförande James Calaway.

Förutom att minska intrånget på den 6 tum höga (15 centimeter höga) vildblomman med gula och krämfärgade blommor, inkluderar strategin en kontroversiell förökningsplan för att växa och transplantera blommor i närheten – något naturvårdare säger inte kommer att fungera .

Växten växer i åtta delpopulationer som tillsammans täcker cirka 10 tunnland (4 hektar) - en yta lika stor som cirka åtta fotbollsplaner. De ligger halvvägs mellan Reno och Las Vegas i en hög ökenoas av olika slag för växterna och insekterna som pollinerar dem.

Fish and Wildlife Service lade till blomman på listan över utrotningshotade arter i USA den 14 december 2022 och citerade gruvdrift som det största hotet mot dess överlevnad.

Mindre än en vecka senare publicerade regeringen ett formellt meddelande om avsikt att påbörja arbetet med utkastet till miljökonsekvensbeskrivning. Tre veckor efter det tillkännagav energidepartementet ett villkorat lån på 700 miljoner dollar till Ioneer för gruvprojektet som de sa skulle kunna producera tillräckligt med litium för att stödja produktionen av cirka 370 000 elfordon årligen under fyra decennier.

Center for Biological Diversity sa att en serie interna dokument som det erhållit från Bureau of Land Management genom en begäran enligt Freedom of Information Act visar att administrationen har skyndat på sin granskning av gruvan.

Scott Distell, BLM:s projektledare med ansvar för granskningen, tog upp oro över det snabba schemat i ett e-postmeddelande till sin distriktschef när det plötsligt accelererades i december 2023.

"Detta är ett mycket aggressivt schema som avviker från andra projektscheman för liknande projekt som nyligen slutförts", skrev Distell i e-postmeddelandet den 22 december.

I utkastet till miljökonsekvensbeskrivning anges tre olika alternativ för projektet, inklusive ett "no-action-alternativ" som skulle innebära att ingen gruva skulle byggas. Den som byrån sa att den föredrar förutser att Ioneers skyddsplan skulle möjliggöra direkt förstörelse av cirka 22 % av växtens livsmiljö i de 910 tunnland (368 hektar) som Fish and Wildlife Service utsåg som kritisk livsmiljö när den listade den som hotad. Det är en minskning från uppskattningsvis 38 % i en tidigare version av planen.

"För en extremt sällsynt art som är begränsad till ett så litet område är ingen mängd förstörelse av dess kritiska livsmiljö acceptabel", säger Naomi Fraga, chef för bevarande vid Kaliforniens botaniska trädgård.

Donnelly pekar på lagen om utrotningshotade arter att federala myndigheter rådgör med Fish and Wildlife Service närhelst ett projekt kan påverka en hotad eller hotad art för att säkerställa att det inte kommer att "resultera i förstörelse eller negativ modifiering av utpekade kritiska livsmiljöer."

"Att minska förstörelsen av denna sällsynta växts livsmiljö från 38% till 22% är som att skära av ett ben istället för båda," sa Donnelly. "De utdelar fortfarande ett dödligt slag mot denna dyrbara, sällsynta vildblomma."

© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.