Blåvalar är fascinerande djur. Med en längd på 24–30 meter (längre än en basketplan) är de de största varelserna på jorden. De är också bland de sällsynta. Uppskattningar tyder på att det bara finns omkring 5 000 till 15 000 blåvalar kvar i världen.
Deras populationer upplevde en minskning med 89–97 % på grund av kommersiella valfångstaktiviteter över hela världen som startade i Nordatlanten 1868. Blåvalar värderades främst för sitt späck, förvandlades till olja och användes i kosmetika och tvål, för smörjning av industriell utrustning och som lampolja. 1978 registrerades den sista avsiktliga fångsten av en blåval utanför Spanien.
Idag finns blåvalar i alla hav utom Arktis. De migrerar vanligtvis från sina sommarutfodringsplatser där de nästan uteslutande livnär sig på krill till sina vinteruppfödningsplatser. Men deras migrationsmönster är fortfarande dåligt förstådda, särskilt i Indiska oceanen, där begränsad forskning har utförts.
Historiskt sett var Seychellernas ögrupp utanför östra Afrikas kust en opportunistisk valfångstplats för sovjetiska valfångstflottor på väg till och från Antarktis. I vattnet i norra Indiska oceanen dödade valfångare illegalt mer än 1 200 blåvalar, inklusive 500 nära Seychellerna, mellan 1963 och 1966.
Sedan dess har ingen särskild forskning förekommit för att bedöma överflöd av blåvalar i denna region förrän 2020, då jag samarbetade med University of Seychelles, Oceanic Films (UK) och min kollega, Kate Stafford, för att undersöka.
Vi genomförde två expeditioner i november 2020 och 2021. Efter att ha undersökt cirka 5 500 km över norra Seychellerna, hade vi totalt fem iakttagelser av upp till 10 blåvalar.
Detta var ett fenomenalt fynd. Vi var beredda att inte se några blåvalar på grund av den höga jaktnivån som inträffade ganska nyligen och absolut ingen information fanns tillgänglig sedan den senaste blåvalen dödades i regionen 1964.
När blåvalar sågs, närmade vi dem långsamt för att få information om deras gruppstorlek och beteende. Fotografier av både vänster och höger sida av den dorsala regionen togs för att identifiera dem.
Eftersom färgmönster är unika för varje djur, visste vi att minst fem individer identifierades under denna expedition.
Efter att ha delat våra bilder med andra forskargrupper som arbetar med blåvalar i Indiska oceanen, hittades ingen "matchning". Det betyder att valarna vi identifierade på Seychellerna kan ha fotograferats för första gången någonsin!
Även om blåvalar inte längre jagas och skyddas av flera internationella konventioner, är de fortfarande listade som utrotningshotade på IUCN:s (International Union for the Conservation of Nature) Red List of Threatened Species. De möter en rad hot. Till exempel orsakar sjötrafiken buller som kan förändra kommunikationen och leda till kollisioner. Klimatförändringarna påverkar också fördelningen och överflöd av deras nyckelföda, krill.
Blåvalens stora oceaniska livsmiljö och svårfångade natur gör dem otroligt utmanande att studera. Dessutom utgör deras djupdykning och omfattande migrationer som sträcker sig över tusentals kilometer logistiska hinder för forskare som vill spåra deras rörelser och beteende.
Att förstå deras ekologi, populationsdynamik och bevarande kräver därför innovativa och resurskrävande forskningsmetoder, såsom systematiska undersökningar från stora fartyg eller flygplan för att bedöma deras överflöd eller satellitmärkning för att undersöka deras rörelser och migrationer.
Våra expeditioner bestod av fartygsbaserade visuella undersökningar som fokuserade på det djupa vattnet (500–2 000 meter) utanför den norra delen av Mahé-platån.
Dessutom har vi i över ett år placerat en hydrofon (en undervattensmikrofon som kan spela in valljud) i ett område där blåvalar sannolikt skulle förekomma. Detta gjorde det möjligt för oss att bekräfta att blåvalar på Seychellerna var vanligare än vi trodde men mycket säsongsbetonade (även om vi spelade in blåvalar under hela året), främst från december till april.
Denna metod avslöjade också att våra expeditioner (i november 2020 och 2021) inte inträffade när blåvalar var som mest förekommande. Det betyder att våra framtida undersökningar kommer att behöva äga rum under månaderna mars och april, när deras överflöd är på topp.
Deras sånger matchade blåvalar som spelades in nära Sri Lanka (cirka 3 100 km från Seychellerna), i centrala tropiska Indiska oceanen. Säsongsvariationen på Seychellerna liknar förekomsten av blåvalar i Sri Lanka, som också är högst från december till april.
Efter att ha tillbringat fem veckor med att skanna havet, registrerade vi totalt 23 arter av valar och delfiner under 30 dagars aktiva sökinsatser, vilket är anmärkningsvärt.
Vi registrerade över 100 iakttagelser av Brydes valar (Balaenoptera edeni), en icke-migrerande valart som uteslutande lever i tropiska och subtropiska vatten, men också många kaskelotar (Physeter macrocephalus) och näbbvalar. Närvaron av alla dessa arter på Seychellerna tyder på att miljön är tillräckligt produktiv för att bära stora mängder valar. Vi kommer att undersöka detta ytterligare i framtiden, särskilt för att säkerställa att dessa extraordinära djur, inklusive blåvalar, finns kvar i dessa vatten.
Av de fyra underarter av blåval som vi vet finns, är tre kända för att finnas i Indiska oceanen. Vi tror att pygméblåvalen är den underart som besöker Seychellerna, baserat på de fysiska egenskaperna hos djuren vi observerade och, viktigast av allt, arten av deras kallelse.
Pygméblåvalen är i allmänhet mindre än andra underarter. Den når vanligtvis längder på cirka 21–24 meter. Andra blåvalarter, som den antarktiska blåvalen, kan växa till 30 meter eller mer. Pygméblåvalen finns främst på södra halvklotet och har akustiska egenskaper som skiljer sig från andra, särskilt antarktiska blåvalar.
På grund av våra blåvalsfyndigheter har vi samarbetat med lokala turistoperatörer och regeringen, särskilt för att identifiera åtgärder för att begränsa effekten av den potentiella utvecklingen av valskådning som en aktivitet. Dessa är positiva steg mot deras bevarande. Engagemanget från lokala studenter vid University of Seychellerna och unga forskare är också avgörande för den långsiktiga hållbarheten av forsknings- och bevarandeinitiativ.
Vi vet fortfarande så lite om blåvalar. Men data som samlas in på Seychellerna ger oss hopp och uppmuntrar oss att göra mer.
Vi behöver nu öka våra forskningsansträngningar för att bedöma förekomsten av dessa blåvalar i Seychellerna och upptäcka varför de använder Seychellernas vatten. Häckar eller föder de bara i dessa vatten, eller båda?
Vi vill också få ytterligare insikter om vad de äter och hur det förändrade klimatet påverkar deras utbredning och beteende i Indiska oceanens tropiska vatten.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
