Enorma rosa flockar med miljontals flamingos – flamboyanser av flamingos – är ett av naturens stora skådespel. Men kollegor och jag har upptäckt oroande trender i de salta och högalkaliska "läsksjöarna" i östra Afrika där de flesta av dessa fåglar lever.
Mindre flamingos är de mest talrika av de sex arter av flamingo som finns över hela världen, och mer än tre fjärdedelar finns i sodasjöarna i Kenya, Tanzania och Etiopien. Trots deras antal, med uppskattningar som sträcker sig mellan 2 miljoner och 3 miljoner fåglar, är arten på tillbakagång och officiellt klassad som "nästan hotad."
Orsakerna till befolkningsminskningen har varit svåra att identifiera på grund av många sodasjöars avlägset läge och fåglarnas nomadiska natur. De flyger ofta på natten mellan sodasjöarna på jakt efter nya utfodringsställen, som svar på cyanobakterierna som de lever på, allmänt kända som blågröna alger.
Men stigande vattennivåer vid många av de föda sjöarna decimerar de cyanobakterier som fåglarna har utvecklats för att äta. I forskning som nu publicerats i tidskriften Current Biology , fann mina kollegor och jag att bara hälften av sjöarna som gav högkvalitativa livsmiljöer för föda år 2000 fortfarande var lämpliga matsjöar år 2022.
Mindre flamingos livnär sig genom att vända huvudet upp och ner, pumpa vatten genom fina hårliknande strukturer som kallas lameller i deras näbbar och fångar bara cyanobakterier av en viss storlek. Denna mycket specialiserade taktik innebär att fåglarna är starkt beroende av vissa cyanobakteriearter som spirulina.
Detta är samma vitaminrika spirulina som du kanske har sett i smoothies eller kosttillskott. I naturen växer de arter som flamingos livnär sig på endast under mycket salta och alkina förhållanden, och i sodasjöar växer den i ett sådant antal att dessa sjöar är några av de mest produktiva ekosystemen på planeten.
Men dessa sjöar är särskilt känsliga för förändringar eftersom de ofta inte har några utströmmande floder. Och när deras vatten stiger späds de ut, vilket minskar deras salthalt och alkalinitet och begränsar tillväxten av cyanobakterier som flamingos är beroende av.
För att bedöma hoten mot mindre flamingos använde vi satelliter för att övervaka 22 viktiga föda sjöar över Etiopien, Kenya och Tanzania mellan 1999 och 2022. Detta är första gången hela östafrikanska utbudet av mindre flamingos har övervakats i denna skala.
Vattennivåerna har stigit mest under de senaste åren i Kenya och Tanzania, särskilt vid historiskt viktiga flamingosjöar Bogoria och Nakuru, som under det senaste förflutna försörjde mer än 1 miljon fåglar.
Men Nakuru nästan fördubblades i storlek mellan 2009 och 2022, medan dess medelkoncentration av klorofyll a - ett fotosyntetiskt pigment mätt av satelliter som kan användas som en uppskattning av cyanobakteriers närvaro - halverades. Antalet fåglar har märkbart minskat som svar på förlusterna i deras födokälla.
Lake Natron i Tanzania är också värt att lyfta fram eftersom det är den enda vanliga häckningsplatsen för mindre flamingos i östra Afrika. De stigande vattennivåerna och sjunkande födokällor vid Natron hotar därför inte bara nuvarande populationer utan även fåglarnas förmåga att häcka i regionen, vilket kan leda till drastiska minskningar i framtiden.
Stigande vattennivåer orsakas sannolikt av en kombination av ökad nederbörd under de senaste decennierna och avskogning som gör att nederbörden rinner av direkt i sjöarna. Nederbörden förutspås öka i östra Afrika med klimatförändringarna, vilket leder till att sjönivån stiger ytterligare i framtiden.
Det är inte helt dåliga nyheter, åtminstone för flamingos. Sex av de 22 sjöarna gav mer lämpliga flamingohabitat 2022 jämfört med 2000. Fåglarna kommer sannolikt att hitta nya matsjöar i grunda saltpannor och säsongsbetonade sjöar. Men utan en historia av flamingos som lever där, har många av dessa sjöar inte samma internationella skydd.
Det är inte bara flamingos som är i fara. Sodasjöar innehåller växter och djur som inte finns någon annanstans på jorden inklusive fiskarter, ryggradslösa djur och växtplankton. Nedgångar hos deras mest karismatiska fåglar ger en inblick i vad som kan hända under ytan.
Dessa sjöar kan fungera som tidiga ledstjärnor för hur klimatförändringar kan påverka inre vatten över hela världen. Om vi vill skydda dessa mycket ömtåliga ekosystem och deras ikoniska rosa fåglar, måste vi vidta åtgärder för att mildra den ökande nederbörden i regionen.
Vi behöver veta vad som händer på marken och vart flamingos är på väg, så mer regelbunden övervakning av vattenkvaliteten och fågelräkningar krävs över sodasjöarna. Vi behöver också skydda skogarna nära de sjöar som är mest mottagliga för förändringar och återställa sjöavrinningsområde som redan är förstörda. Detta kommer att minska mängden regn som rinner rakt ut i sjöarna och kommer att ge cyanobakterierna en chans att bekämpa.
Med rätt hjälp kommer spektakulära flamboyanser av flamingos att fortsätta att pryda östafrikanska sjöar i framtiden.
Journalinformation: Nuvarande biologi
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
