Fågelsång är ett välkommet vårtecken, men rödhakar och kardinaler är inte de enda fåglarna som visar upp sig för häckningssäsongen. I många delar av Nordamerika kommer du sannolikt att stöta på vilda kalkonhanar, uppblåsta som badbollar och med svansen utfläkt, aggressivt struttande genom skogar och parker eller stoppa trafiken på din gata.
Vilda kalkoner fanns i överflöd i Nordamerika när europeiska bosättare anlände. Men människor dödade dem urskillningslöst året runt - ibland för deras kött och fjädrar, men nybyggare tog också kalkonägg från bon och förgiftade vuxna kalkoner för att hindra dem från att skada grödor. Tack vare detta oreglerade dödande och förlust av livsmiljöer hade vilda kalkoner vid 1900 försvunnit från stora delar av sitt historiska utbredningsområde.
Turkiets befolkning återhämtade sig gradvis under 1900-talet, med hjälp av reglering, bevarandefinansiering och statliga restaureringsprogram. I början av 2000-talet kunde de hittas i Mexiko, Kanada och alla delstater i USA utom Alaska.
Nu ser dock trenden ut att vända på vissa områden. I en studie från 2021 rapporterade 8 av 30 tillfrågade stater att kalkonpopulationen minskade från 2014 till 2019, med några av de kraftigaste minskningarna i Alabama, Arkansas, Georgia, Louisiana och Oklahoma.
Antalet Turkiet ökade i 14 stater, främst i nordöstra och mitten av Atlanten. Men även i många av dessa stater sjönk befolkningen från historiska toppar i början av 2000-talet. En annan studie 2023 rapporterade att kalkonpopulationerna i den östra hälften av USA minskade med cirka 9 % årligen, baserat på data från de senaste 50 åren.
Vi är vildlivsekologer som arbetar för att avgöra varför kalkonpopulationerna krymper i delar av deras utbredningsområde. Detta är en klassisk utmaning inom ekologi:Många faktorer kan spela in, och det krävs noggrann analys för att reda ut dem och ta reda på om varje trend är en orsak eller ett symptom – eller bara irrelevant.
Vi skapade Wild Turkey Science-podden för att göra peer-reviewed vetenskap tillgänglig för allmänheten och ge en plattform för kalkonforskare och biologer att diskutera sitt arbete. Hittills har vi granskat många studier och intervjuat forskare från mer än ett dussin stater. Här är några hypoteser som har dykt upp:
Medan kalkoner kan dyka upp hemma i stadsområden, är deras livsmiljö öppen skog - områden med glesa träd som tillåter nästan fullt solljus att nå örtartade växter på marknivå. De flesta högländer, eller förhöjda områden, i östra USA var historiskt sett den här typen av torrt anpassade skogs-, savann- och gräsmarkskomplex.
1792 beskrev naturforskaren William Bartram östra USA som "Grande Savane", eller stor savann, ett landskap med rikligt med vilda kalkoner. När han reste i Florida skrev Bartram:"Jag väcktes tidigt på morgonen av den jublande konversationen av de vilda kalkontupparna som hälsade varandra från de solupplysta topparna på den höga cypressen och magnolian. De börjar i tidig gryning och fortsätter till soluppgången de höga skogarna ringer av bruset från dessa sociala vaktposter, och ledordet fångas upp och upprepas, från den ena till den andra, i hundratals mil runt omkring, så att hela landet, under en timme eller mer, är i ett universellt rop. ."
Idag finns mycket lite skog eller savann kvar i USA. Det mesta har röjts för utveckling, jordbruk eller bete för boskap. De öppna ytorna som ofta lämnas är inte lämpliga för vilda kalkoner:De behöver ett välutvecklat lager av vegetation på marknivå som omfattar huvudsakligen vilda blommor, inhemska gräs och unga buskar och träd för att ge täckning för att häcka och föda upp sina ungar.
Mycket få av de återstående markerna som är lämpliga för vilda kalkoner sköts med hjälp av frekvent, lågintensiv föreskriven eld, som skapar och upprätthåller en mosaik av öppen skog och gräsmark genom att ständigt sätta tillbaka tillväxten av träd, buskar och vinrankor. Genom att dämpa elden i dessa skogar över östra USA kan de byta från öppen skog som domineras av brandanpassade gräs och vilda blommor till slutna skogar med täta träd, vilket skapar skuggiga, fuktiga förhållanden med minimal vegetation nära marknivån.
Kalkoner kan finnas kvar i dessa tätare, skuggade skogar, men de förökar sig inte lika framgångsrikt och färre av deras ungar överlever. Bristen på markvegetation gör det svårt för höns att gömma sina bon, och det begränsar mattillgången för unga kalkonfjäglar.
Detta är inte bara ett problem för vilda kalkoner. Under de senaste 50 åren har populationerna av fågelarter som lever i öppna skogar och gräsmarker minskat med mer än 50 %. Gräsmarker och savanner stödjer också hundratals andra vilda arter, av vilka många minskar.
Forskare har föreslagit andra förklaringar till kalkonnedgångar, men många av dessa hypoteser är åtminstone delvis habitatproblem.
Till exempel läggs skulden ofta på mer rikliga rovdjur som äter kalkonägg, som tvättbjörnar och opossums. Men dessa rovdjur är troligen rikligare delvis på grund av förändringar i kalkonens livsmiljö.
Till exempel fann en studie från 2024 att en rad däggdjur som äter kalkonägg observerades 70 % av tiden när föreskriven bränning inte användes, men observerades mindre än 10 % av tiden i öppna skogar där planerade brännskador genomfördes vartannat år. Detta tyder på att föreskriven eld över den vilda kalkonens område skapar en miljö som är mer gynnsam för kalkoner än för deras rovdjur.
Vissa observatörer har föreslagit att kalkoner kan vara så rikliga att landskapet inte kan stödja deras nuvarande befolkning, så nu sjunker de till en mer hållbar nivå. Om kalkonlivsmiljön förblev stabil, skulle vi förvänta oss att se deras antal gå upp och ner naturligt, men deras genomsnittliga överflöd över tiden skulle förbli densamma. Istället verkar antalet kalkoner sakta men stadigt sjunka i många områden – kanske signalerar att tillgången på livsmiljöer minskar tillsammans med kalkonpopulationerna.
Hur är det med maten? Unga kalkoner livnär sig på insekter, så insektsminskningar kan förklara vissa observerade förändringar i kalkonpopulationer. Enligt en beräkning har landlevande fågelarter som är beroende av insekter som föda minskat med 2,9 miljarder individer under de senaste 50 åren, medan de arter som inte gör det har ökat med 26,2 miljoner individer.
Insektsförluster kan förklara varför färre kalkoner överlever till vuxen ålder, men insekter är beroende av växter, så denna förändring är sannolikt också kopplad till livsmiljöförändringar. Och där mark förvaltas för att främja inhemska blommor och gräs, finns det också rikligt med pollinatörer, myror, gräshoppor och spindlar som kalkoner njuter av.
Slutligen har vissa observatörer föreslagit att tidpunkten för jakt kan påverka kalkonens reproduktion. En nyligen genomförd studie i Tennessee fann dock att så inte var fallet. En annan ny studie visade att jägare i sydost skördade ungefär samma andel av hankalkoner som när kalkonpopulationerna växte snabbt. Om nuvarande kalkonskörd är ohållbar, är förklaringen sannolikt att produktiviteten för vilda kalkoner har minskat av andra skäl, såsom livsmiljö.
Markägare kan hjälpa till genom att ta hand om inhemska gräs och vildblommor på sin egendom, vilket kommer att ge uppfödningsmiljö för kalkoner. Vi har producerat podcastavsnitt som diskuterar vilka växter som är värdefulla för kalkoner och andra vilda djur, och hur man främjar och underhåller växter som är kalkonvänliga.
Människor som inte äger mark kan stödja statliga och lokala ansträngningar för att återställa vilda djur, bidra till lokala naturvårdsgrupper och köpa jaktlicenser, som hjälper till att finansiera program för viltförvaltning. Med de rätta förhållandena skulle denna ikoniska nordamerikanska art kunna frodas igen.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
