Under sina sista år av livet visste Einstein att han var sjuk och vägrade operationer som skulle rädda hans liv. Han gjorde sina önskemål tydliga:"Jag vill bli kremerad så att folk inte kommer att tillbe vid mina ben" [källa:Paterniti]. Albert Einstein dog den 18 april 1955, 76 år gammal, av en brusten abdominal aortaaneurism, och han fick sin önskan när det gällde hans ben; hans aska spreds på en okänd plats. Men Einsteins hjärna var en annan sak.
Under obduktionen, som genomfördes på Princeton Hospital, tog en patolog vid namn Thomas Harvey bort Einsteins hjärna - hjärnan som hade gett världen sådana revolutionära tankar som E=mc², relativitetsteorin, en förståelse av ljusets hastighet och idén som ledde till till fullbordandet av atombomben. Harvey höll hjärnan som producerade dessa tankar i sina händer. Och så tog han det.
Beroende på vem du tror gjorde Harvey antingen en underbar sak för vetenskapen den dagen, eller så är han inte bättre än en vanlig gravrövare. Einstein hade deltagit i studier under sin livstid för att fastställa vad som kan ha gjort hans hjärna annorlunda, och åtminstone en biograf hävdar att Einstein önskade att hans grå substans skulle studeras efter döden [källa:Altman]. Andra hävdar att hjärnan faller under kategorin saker Einstein ville kremeras, och det blev ytterligare upprördhet när det avslöjades att en annan person tog bort Einsteins ögonglober som en souvenir [källa:Paterniti].
På vissa sätt fick Einstein dock sin önskan. Ingen kunde komma för att tillbe vid reliken av hans hjärna, helt enkelt för att ingen förutom Harvey visste var den var. Efter att Harvey tagit bort hjärnan fick han tillstånd från en av Einsteins söner att studera den, med resultaten av "Einstein Brain" som skulle publiceras i välrenommerade tidskrifter. Harvey kände att det inte skulle ta särskilt lång tid att ta reda på vad som gjorde Einsteins hjärna annorlunda och speciell - säkerligen skulle hjärnan hos ett sådant geni snabbt avslöja sina hemligheter. Men inga studier dök upp under åren efter Einsteins död, och sedan försvann Harvey själv, som återigen bara var en patolog och inte en neurovetenskapsman, med hjärnan.
Innehåll
Som historien går, när Albert Einstein föddes, blev hans mamma positivt överraskad av sin sons stora och kantiga huvud [källa:Hayden]. Men när Einstein dog var hans hjärna inte större än någon annan man i hans ålder. Thomas Harvey vägde det som en del av obduktionen, och orgeln klockade in på 2,7 pund (1,22 kg) [källa:Hotz]. Harvey lät fotografera hjärnan, och sedan sektionerades hjärnan i cirka 240 bitar och konserverades i celloidin, en vanlig teknik för att bevara och studera hjärnor [källa:Burrell].
Harvey skulle fortsätta med att skicka små bitar av hjärnan till läkare och forskare runt om i världen vars arbete han tyckte var spännande. De handplockade experterna skulle rapportera tillbaka sina fynd till Harvey, och sedan skulle arbetet publiceras så att världen kunde veta vad som pågick i hjärnan på ett geni.
Harvey och världen väntade länge. Einsteins hjärna var av normal storlek, och han verkade ha ett normalt antal medelstora hjärnceller. Harvey höll ut i sin tro att någon skulle hitta något, och närhelst en reporter spårade mannen sa han att han bara var ett år eller så ifrån att publicera något. Vid ett tillfälle upptäcktes att Harvey bodde i Kansas medan hjärnan satt i en burk inuti en gammal ciderlåda bakom en ölkylare.
Sedan, 1985, hade Harvey äntligen något att rapportera. Dr Marian Diamond, som arbetade vid University of California i Berkeley, studerade hjärnans plasticitet hos råttor och hade funnit att råttor i mer berikande miljöer hade mer robusta hjärnor. Närmare bestämt hade råttorna fler gliaceller i förhållande till sina neuroner, och Diamond ville se om Einsteins hjärna skulle visa sig vara likadan.
Gliaceller dämpar och ger näring till de mycket livligare neuronerna, hjärncellerna som kommunicerar med varandra. På vissa sätt är gliaceller dock som hushållstjänsten för neuronerna. När nervceller kommunicerar lämnar de skräp i form av kaliumjoner. Kaliumjonerna hopar sig utanför neuronerna, men den där skräphögen kan bara bli så hög innan neuronerna slutar kommunicera, eftersom det helt enkelt inte finns mer plats för kaliumjonutsläppen. Gliaceller renar upp dessa kaliumjoner för att tillåta neuronerna att elda upprepade gånger. Glia suger också upp andra signalsubstanser som kan täppa till neuronernas kommunikationslinjer [källa:Fields].
När Diamond fick sina hjärnbitar jämförde hon dem med en provgrupp på 11 andra hjärnor. Hon rapporterade att Einstein verkligen hade ett högre förhållande mellan gliaceller och neuroner än andra hjärnor, och hon antog att antalet gliaceller ökade på grund av den höga metaboliska efterfrågan som Einstein satte på sina neuroner [källa:Burrell]. Med andra ord, Einstein behövde fantastiska hushållerskor eftersom han gjorde så mycket röra med alla sina fantastiska tankar.
Tyvärr tyckte andra forskare att Diamonds arbete också var en enda röra. Dels fortsätter gliaceller att dela sig under en persons liv. Även om Einstein dog vid 76, jämförde Diamond sin hjärna med en kontrollgrupp med en medelålder på 64, så det är bara naturligt att Einstein kan ha haft fler gliaceller än dessa yngre män [källa:Herskovits].
Dessutom kom Diamonds kontrollgrupp av hjärnor från patienter på ett VA-sjukhus; medan hon kunde säga att de hade dött av icke-neurologiska orsaker, var inte mycket annat känt om dessa män, såsom IQ-poäng. Jämfördes Einstein med dunser?
En annan forskare påpekade att Diamond bara hade tillhandahållit förhållanden för ett specifikt mått, medan det enligt hennes egen räkning fanns 28 sätt att mäta dessa celler. Diamond medgav att hon inte rapporterade poäng som inte bevisade hennes poäng; vetenskapsmannen hävdade att om du mäter tillräckligt många saker, kommer du att hitta något som kan stödja eller motbevisa alla påståenden [källa:Burrell].
Skulle Einsteins hjärna någonsin ge upp sina hemligheter?
Dr Diamonds arbete hade fått enorm pressbevakning, bara för att avslöjas som kritiskt felaktigt i utförandet. 1996 publicerade en forskare vid University of Alabama vid namn Britt Anderson en annan studie om Einsteins hjärna med mycket mindre skräll.
Anderson hade upptäckt att den främre cortex av Einsteins hjärnbark var mycket tunnare än normalt, men att den var tätare packad med neuroner [källa:Hotz]. Anderson berättade för Thomas Harvey att en forskare vid McMaster University i Hamilton, Ontario, hade studerat om en mer tätt packad hjärnbark kan förklara skillnader i mäns och kvinnors hjärnor. Medan mäns hjärnor var större, hade kvinnors hjärnor nervcellerna tätt packade, vilket kan innebära att de kan kommunicera snabbare.
Harvey tog namnet på den forskaren och skickade henne ett fax på en rad:"Skulle du vara villig att samarbeta med mig för att studera Albert Einsteins hjärna?" [källa:Hotz]. Dr. Sandra Witelson, forskaren vid McMaster, svarade jakande.
Vad Witelson hade att göra för henne som andra forskare inte gjorde var en stor samling hjärnor med IQ, allmän hälsa och psykiatrisk tillstånd. Det skulle inte finnas någon förvirring om kontrollgruppen som det var med Diamonds arbete - de 35 manliga hjärnorna som användes hade en genomsnittlig IQ-poäng på 116, något högre än normalt (Witelson använde också 56 kvinnliga hjärnor för jämförelse). I decennier hade Witelson arbetat med läkare och sjuksköterskor för att skaffa hjärnor för sin forskning. Hon skulle kunna genomföra den största studien av detta slag.
Harvey åkte till Kanada med Einsteins hjärna, och Witelson fick välja nästan en femtedel av den för studier - mer än någon annan forskare hade tillåtits tidigare [källa:Altman]. Hon valde ut delar av tinning- och parietalloberna, och hon tittade också på de fotografier som Harvey beställt av hjärnan vid tiden för Einsteins död. Hon märkte att Einsteins sylviska spricka i stort sett saknades. Den sylviska sprickan separerar parietalloben i två distinkta fack, och utan denna skiljelinje var Einsteins parietallob 15 procent bredare än den genomsnittliga hjärnan [källa:Witelson et al.].
Betydande nog är parietalloben ansvarig för färdigheter som matematisk förmåga, rumsligt resonemang och tredimensionell visualisering. Detta verkade passa perfekt in i hur Einstein beskrev sin egen tankeprocess:"Ord verkar inte spela några roller", sa han en gång. "[Det finns] mer eller mindre tydliga bilder" [källa:Wilson]. Mannen som kom på relativitetsteorin genom att föreställa sig en tur på en ljusstråle genom rymden såg sina idéer i bilder och hittade sedan språket för att beskriva dem [källa:Lemonick].
Witelson antar att avsaknaden av en sylvisk spricka kan ha gjort att hjärncellerna trängdes in närmare varandra, vilket i sin tur gjorde det möjligt för dem att kommunicera mycket snabbare än normalt. Denna hjärnstruktur kan också ha haft något att göra med Einsteins försenade talutveckling, vilket väcker frågor om huruvida det är användbart att veta den här typen av information om dig själv. Om Einstein hade vetat att hans hjärna var annorlunda, kanske till och med defekt, skulle han då ha sökt akademiker?
Vid det här laget vet forskarna inte tillräckligt om hur hjärnan fungerar för att veta om Witelsons hypotes och studie av Einsteins hjärna är korrekt, men det är den aktuella teorin för tillfället. För alla synliga ändamål verkar Einsteins hjärna helt normal, om inte lite skadad, utan något som omedelbart skulle tyda på något stort geni. Vi kanske inte vet någonting förrän det finns en annan likvärdig genihjärna att studera; kanske kan Einstein inte jämföras med genomsnittliga hjärnor.
Harvey gav aldrig upp sin tro på att hjärnan skulle avslöja något speciellt. Nära slutet av sitt liv, efter att ha kört hjärnan runt i landet, återvände han till platsen från vilken han hade tagit den:University Medical Center of Princeton. Han gav hjärnan till mannen som hade sitt gamla patologijobb; författaren Michael Paterniti, som följde med Harvey på en längdresa med hjärnan, antog i boken "Driving Mr. Albert:A Trip Across America with Einstein's Brain" att Harvey valde någon som representerade en sorts reinkarnation av Harvey själv, något som patologen i fråga också erkänner.
"Då, han är fri nu," sa mannen till Paterniti efter Harveys val, "och jag är fjättrad" [källa:Paterniti]. Om Einsteins hjärna någonsin verkligen avslöjar sina hemligheter, kommer Harvey inte att vara här för att se det; han dog 2007 vid 94 års ålder. Einstein och mysteriet med hans hjärna lever dock vidare.
