Studien, publicerad i den akademiska tidskriften Nature Ecology and Evolution, avslöjade att de beniga strukturerna i käkarna i denna grupp fiskar utvecklades mycket tidigare i deras evolutionära historia än vi trodde, möjligen för upp till 450 miljoner år sedan. Detta är före det evolutionära ursprunget för andra tidiga ryggradsdjur som broskfiskar (hajar och rockor), amfibier, reptiler och till och med tidiga däggdjur.

Hur kunde en fisk utveckla käkar före hajar, amfibier eller reptiler? Forskare tror nu att de tidigaste käkade ryggradsdjuren var en typ av placoderm, en utdöd grupp pansarfiskar. Faktum är att det äldsta fossilet med käkben tillhör en placoderm som heter Entelognathus, en käklös fisk som levde för cirka 425 miljoner år sedan. Under miljontals år fortsatte käkbenen i dessa fiskar att utvecklas och blev komplexa och varierande.

Upptäckten att en strålfenad fiskart, som arten Kneria, har så uråldriga käkstrukturer utmanar vår förståelse av hur anatomiska strukturer kan bevaras eller modifieras genom evolutionära processer. Det är en påminnelse om att evolutionen inte alltid följer en enkel linjär utveckling och att det kan finnas oväntade mönster i hur organismer utvecklas och anpassar sig.

Dessutom tyder denna upptäckt på att komplexiteten i käkevolutionen hos ryggradsdjur kunde ha utvecklats oberoende i olika grupper av fiskar, vilket resulterat i konvergens i strukturer och funktioner. Denna idé stöder komplexiteten i evolutionär historia, där gemensamma drag kan uppstå från olika evolutionära ursprung.

Ytterligare forskning och fler fossila upptäckter kommer att bidra till en mer omfattande förståelse av käkevolutionen och ryggradsdjurens historia, vilket kan avslöja ännu fler krångligheter och överraskningar om den naturliga världens komplexitet.