Virus är små, smittämnen som kan orsaka sjukdomar hos både växter och djur. De består av ett proteinhölje som omsluter en kärna av genetiskt material. När ett virus infekterar en cell, kapar det cellens maskineri för att göra kopior av sig själv. Denna process, som kallas replikation, är avgörande för att viruset ska spridas och orsaka sjukdom.
Ett protein som är väsentligt för virusreplikation kallas nukleokapsidproteinet. Detta protein binder till det virala RNA:t och hjälper till att paketera det till nya virioner, eller viruspartiklar. När det gäller SARS-CoV-2, viruset som orsakar COVID-19, spelar nukleokapsidproteinet också en roll för att reglera uttrycket av virala gener.
I den nya studien använde forskarna kryo-elektronmikroskopi för att få högupplösta bilder av nukleokapsidproteinet från SARS-CoV-2. Dessa bilder avslöjade att proteinet bildar en ringformad struktur som omsluter det virala RNA:t. Forskarna identifierade också ett antal mutationer i nukleokapsidproteinet som är associerade med ökad virulens i SARS-CoV-2.
Dessa fynd ger nya insikter om strukturen och funktionen hos nukleokapsidproteinet och kan hjälpa forskare att utveckla nya antivirala terapier för att behandla virusinfektioner. Till exempel kan forskare designa läkemedel som riktar sig mot nukleokapsidproteinet och förhindrar det från att binda till det virala RNA:t. Detta skulle förhindra viruset från att replikera och sprida sig och kan hjälpa till att behandla virusinfektioner.
