Parasiten, som sprids genom kontakt med avföring från infekterade djur, orsakar neurologiska skador och kan leda till förlamning och död. Den identifierades först i havsutter 2001 och har sedan dess spridit sig till populationer längs hela Kaliforniens kust.
Studien, publicerad i tidskriften Scientific Reports, fann att stammen av Sarcocystis neurona som dödar havsutter skiljer sig från de stammar som har hittats hos andra djur, såsom tvättbjörnar och skunks. Detta tyder på att parasiten kan ha utvecklats till att specifikt rikta in sig på havsutter.
"Detta är ett mycket oroande fynd", säger huvudförfattaren Dr Melissa Miller, forskare vid University of California, Santa Cruz. "Vi vet inte varför just den här stammen av Sarcocystis neurona är så dödlig för havsutter, men det är tydligt att det har en förödande inverkan på befolkningen."
Havsutter är en nyckelart i Kaliforniens kustekosystem, och deras nedgång har haft en krusningseffekt på andra arter, såsom sjöborrar och kelp. Förlusten av havsutter har också lett till en ökning av antalet hajattacker på människor.
"Identifieringen av parasiten som dödar havsutter är ett viktigt steg mot att utveckla en behandling eller ett vaccin", säger Miller. "Vi arbetar med andra forskare och byråer för att utveckla strategier för att skydda denna ikoniska art."
