Forskare har gjort ett betydande genombrott för att förstå hur den dödliga bakterien Streptococcus pneumoniae, allmänt känd som pneumococcus, undviker immunförsvaret och orsakar sjukdomar. Denna upptäckt kan leda till utvecklingen av nya vacciner och behandlingar för att förebygga och bekämpa pneumokockinfektioner, som är en viktig orsak till lunginflammation, sepsis och hjärnhinneinflammation över hela världen.

Forskningen, publicerad i tidskriften Nature Microbiology, fokuserade på ett protein som heter PilX, som finns på ytan av pneumokocker. PilX spelar en avgörande roll för bakteriens förmåga att bilda pili, hårliknande strukturer som hjälper den att fästa vid och invadera värdceller.

Forskargruppen, ledd av forskare vid University of Melbourne och Peter Doherty Institute for Infection and Immunity i Australien, fann att PilX interagerar med ett protein på ytan av immunceller som kallas Siglec-9. Denna interaktion förhindrar immuncellerna från att känna igen och attackera pneumokocken, vilket gör att bakterien kan undvika immunförsvaret och orsaka sjukdom.

"Detta är ett betydande fynd som kastar nytt ljus över de mekanismer som pneumokocker använder för att undvika immunsystemet", säger professor Jamie Rossjohn, medförfattare till studien från University of Melbourne. "Att förstå hur PilX interagerar med Siglec-9 kan leda till utvecklingen av nya strategier för att blockera denna interaktion och förbättra immunsvaret mot pneumokocker."

Pneumokocker är en viktig orsak till lunginflammation, sepsis och hjärnhinneinflammation, särskilt hos små barn och äldre. Det beräknas orsaka över 1,2 miljoner dödsfall över hela världen varje år. Nuvarande vacciner mot pneumokocker är effektiva men ger inte ett fullständigt skydd mot alla stammar av bakterien.

Upptäckten av interaktionen mellan PilX och Siglec-9 öppnar nya vägar för utveckling av förbättrade vacciner. Genom att rikta in sig på PilX eller Siglec-9 kan forskare potentiellt designa vacciner som framkallar ett starkare immunsvar och ger ett bredare skydd mot pneumokockinfektioner.

Förutom vacciner föreslår forskargruppen också att inriktning mot PilX eller Siglec-9 kan leda till utvecklingen av nya behandlingar för pneumokockinfektioner. Genom att störa interaktionen mellan dessa proteiner kan det vara möjligt att förbättra immunsystemets förmåga att känna igen och rensa bort bakterierna, vilket leder till effektivare behandlingar för pneumokocksjukdomar.

Forskargruppen planerar att genomföra ytterligare studier för att validera sina resultat och utforska potentiella terapeutiska tillämpningar för att rikta PilX-Siglec-9-interaktionen. Detta kan bana väg för nya strategier för att bekämpa pneumokockinfektioner och förbättra den globala hälsan.