Länsstyrelser och Skogsstyrelsen använder artobservationer som rapporterats av allmänheten för att fatta olika miljöbeslut. Detta sker till stor del utifrån förtroende mellan ett fåtal aktörer som avgör vilka iakttagelser som kan läggas till grund för beslut. Det visar forskare vid Göteborgs universitet som har undersökt hur medborgarvetenskap används i det svenska samhället.

Dick Kasperowski och Niclas Hagen, båda vetenskapsteoretiker, har i en ny studie tittat på hur länsstyrelser och Skogsstyrelsen använder rapporter i Artportalen — en webbportal för artobservationer av Sveriges växter, djur och svampar, till vilken alla kan rapportera arter. Mer än 90 miljoner iakttagelser är registrerade, och det är nu en av de största artportalerna i världen. Denna form av medborgarvetenskap skapar en mycket värdefull kunskapsbank för svensk naturvård när det gäller artutbredning. Eftersom Artportalen används av flera myndigheter och domstolar ger den också forskare en unik möjlighet att förstå hur medborgardata används.

Studien bygger på intervjuer med tjänstemän runt om i Sverige som använder medborgarnas iakttagelser för att fatta beslut i mark- och vattenfrågor. Det kan handla om avverkning eller exploatering av mark- och vattenområden för vägbyggen, vindkraftverk, utsläpp, industrianläggningar eller andra typer av ingrepp som har konsekvenser för miljön. Forskarna har studerat hur tjänstemän förhåller sig till dessa iakttagelser när de skapar underlag för sådana fall.

"Vi såg att det är ett litet antal personer som avgör vilka rapporterade iakttagelser som kommer att påverka beslut om miljön och användningen av mark och vatten, och det behöver inte vara ett problem i sig, men för att uttrycka det mer rakt av är en iakttagelse inte säkert bara för att det har rapporterats; det verifieras genom en rad olika arrangemang och nätverk där tekniker och människor interagerar och där förtroende måste byggas, säger Dick Kasperowski.

Det finns ett komplext samspel mellan tjänstemäns tolkningar av lagtexter, användning av datorprogram för att kartlägga iakttagelser, listor över hotade arter, verktyg för att bestämma tid och plats för iakttagelser samt valideringar av kommittéer inom Artportalen. Men det kan också vara så att en tjänsteman känner reportern personligen, eller lokalkännedom om medlemmar i ett ornitologiskt sällskap som värderas högt av byråpersonal som är involverad.

"Inte sällan är en del inlämnade uppgifter osäkra och det är där förtroende kommer in. Vi visar också att förtroendet inte är jämnt fördelat i det här systemet, utan mer koncentrerat till vissa aktörer, vilket beror på mellanmänskliga relationer som har utvecklats över tid." säger Niclas Hagen.

Kunskapsbasen som ska hjälpa våra ledare att fatta mer välgrundade beslut om stora samhällsutmaningar, klimat och artbevarande beror på att många engagerar sig, vilket är fallet med Artportalen.

"Iakttagelsernas giltighet bedöms dock av ett litet antal tjänstemän, ledamöter i beredningskommittéer och miljöjurister. Detta gör att de höga förväntningarna som finns på att medborgarvetenskapen ska demokratisera vetenskapen, i nästan representativ mening, inte kan uppfyllas. Ju högre upp de beslutsfattande pyramiderna vi går, desto färre blir bedömarna och desto mer resurser har de. Det här är en fråga som behöver studeras mer i detalj", säger Dick Kasperowski.

Internationell forskning visar att deltagare i medborgarvetenskap generellt sett är bättre utbildade, övre medelklass och medelålders eller äldre. När det gäller stora långsiktiga artobservationsprojekt domineras de av individer som identifierar sig som hanar, med intresse för vissa arter, särskilt fåglar. "Vi ska nu gå vidare med studier av hur ojämlikheter kan manifestera sig i medborgarvetenskapen", säger Niclas Hagen.

Studien visar också att Artportalen används inom miljöaktivism för att driva vissa miljöfrågor, till exempel när det finns planer på avverkning på platser som bedöms ha högt bevarandevärde. Detta har resulterat i mål i mark- och miljödomstolar mot svenska myndigheter för att de inte har följt nationella eller internationella miljölagar och konventioner.

"Hur detta kan förändra de politiska processerna för svåra miljöfrågor ligger långt utanför ramen för denna artikel, men är definitivt en fråga för framtida forskning", säger Niclas Hagen.

Studien presenteras i Social Studies of Science .