På västkusten på Vancouver Island, British Columbia, röda och gula cederträ över 1, 000 år gamla huggs ner för timmer. Avverkningsföretaget, Teal-Jones, har en provinsiellt beviljad trädgårdslicens som ger dem ensamrätt att logga ett 230 kvadratkilometer stort område i sydväst om ön, som är hem för en globalt sällsynt zon med tempererad regnskog. Förlusten av dessa gigantiska träd är omätlig, inte bara på grund av deras kulturella betydelse för regionens urbefolkning och nybyggare, men också på grund av den avgörande roll de spelar i skogens ekologi.

En av de viktigaste avverkningsplatserna i fråga är Fairy Creek Headwaters, cirka 50 mil nordväst om Victoria, provinsens huvudstad. De gamla skogarna i detta område har massiva Douglasgranar och sitkagranar, och höga cedrar, vissa växer över 100 fot långa, vars omkrets är lika imponerande som deras höjd. En gul ceder i området har en diameter på 9,5 fot, vilket gör det till det nionde bredaste trädet i Kanada. Gamla skogar täckte en gång stora områden i British Columbia, men idag återstår mindre än 1% av den höga gamla trädens tillväxt i provinsen.

British Columbia gamla skogar är definitionen av grönskande. Över huvudet, en tjock cederträ, gran och lönn filtrerar solljus till sällsynta dapplar. Under fötterna, tjock mossa täcker marken och arbetar sig uppför trädstammar. Ormbunkar springer från varje yta, och deras fransar droppar med det frekventa regnet och kondensationen av nästan konstant dimma. Jag känner till det här landskapet väl eftersom jag växte upp i British Columbia. Den lilla ön jag växte upp på hade sin egen jätte - en 1, 000-åriga Douglasgran som samhället har smeknamnet "Opa". Varje dag, en skymning av turister och lokala besökare går till trädet så att de kan stå under dess gamla grenar.

Denna senaste push av gammal tillväxtavverkning har gjort många av regionens invånare upprörda, inklusive många medlemmar av Pacheedaht First Nation, vars territorium omfattar avverkning sties. Provinsregeringen har gett avverkningen grönt ljus, trots att 85% av brittiska colombianer vill ha starkare skydd för gammal tillväxt. Liknande, stamrådet i Pacheedaht First Nation har gett Teal-Jones tillstånd att logga, men många medlemmar av nationen är mycket oense och har lett proteströrelser. På måndag, Pacheedaht, Ditidaht och Huu-ay-aht First Nations begärde officiellt en uppskov med avverkningen i Fairy Creek Watershed, som skulle skydda vissa, men inte allt, av den gamla tillväxten i området. Begäran om uppskov väntar på godkännande från provinsiella myndigheter.

Sedan augusti har grupper av demonstranter har inrättat blockader, försöker stoppa avverkning av lastbilar från att komma in på platser med skogar med gammal tillväxt. Blockaderna har samordnats av en grupp som heter Rainforest Flying Squad, en grupp som åtagit sig att "fredligt försvara gammal tillväxt på Vancouver Island." Nu, 10 månader senare, många av dessa blockader är fortfarande intakta. Royal Canadian Mounted Police har ökat gripanden de senaste veckorna, och totalt 185 demonstranter har gripits. Över Memorial Day Weekend, arrangörer rapporterade att mer än 2, 000 människor kom ut för att befästa dessa blockader. Satellitprotester har dykt upp i Nordamerika, från Vancouver till Toronto och i dussintals små samhällen däremellan. En vecka sedan, här i New York City, Jag samordnade en liten vaka på det kanadensiska konsulatet och den första helgen i juni var det ytterligare en vaka vid FN:s högkvarter. Nu, en ny framställning för att stoppa avverkningen har nästan 70, 000 underskrifter.

Synpunkterna från dessa demonstranter, och ursprungsbefolkningen som har bott på detta land i över 13, 000 år, stöds nu av vetenskap. Inte bara är dessa träds kulturella betydelse omätlig, men den roll de spelar i skogens ekologi är avgörande. När forskare lär sig mer om mykorrhizala nätverk, det symbiotiska förhållandet mellan trädrötter och mikroskopiska svampar som förbinder träd och möjliggör transport över hela världen av vitala näringsämnen, vikten av gammal tillväxt blir tydligare än någonsin.

Efter en barndom tillbringade i skogen och, ofta, högt uppe i vintergröna, Jag hörde först om forskning om mykorrhizala nätverk när jag var student på community college. Efter att ha gått min första botaniklektion bestämde jag mig för att göra växter, och mer specifikt skogar och mykorrhizala nätverk, mitt studieområde. Jag studerar nu miljöbiologi vid Columbia University och arbetar med forskning om senioravhandlingar om mykorrhizala nätverk i lövskogar.

I mitten av dessa mykorrhizala nätverk är skogens största, äldsta träd. De kallas ofta "moderträd, "en term som populariserats av skogsekologen Suzanne Simard, och de fungerar som nav för mykorrhizal anslutning. De underlättar anslutningar mellan arter i skogen och hjälper till med återhämtning från miljöstörningar. Dessa träd är en integrerad del av skogens hälsa och motståndskraft, och deras roll tar hundratals år att etablera. Många av de gamla växande cedrarna som är avsedda att loggas på Vancouver Island fungerar som moderträd, och deras förlust kommer att påverka skogssamhället som helhet.

Bortom träden, dessa gammelskogar är några av de mest biologiska mångfalden i världen. Forskare uppskattar att tempererade kustnära regnskogar är hem för minst 350 ryggradsdjur, hundratals svampar och växtarter, och otaliga ryggradslösa djur. Det är troligt att det finns många arter som frodas i dessa skogar som ännu inte har identifierats. Eftersom de bibehåller hälsan hos alla träd i skogen, gammelträdande träd är grunden för att upprätthålla livet för alla organismer i skogen, stor och liten.

Tempererade regnskogar fungerar inte bara som värdar för otaliga arter av växter och djur, men de fungerar som en massiv kollagringsanläggning för jorden. Dessa skogar är det mest koltäta ekosystemet på planeten, vilket gör dem till en avgörande och praktiskt taget underhållsfri koldioxidavskiljningstjänst. När träd fotosyntetiserar, de omvandlar kol till biomassa - kol är byggstenen för löv, både rötter och trä. Rent generellt, ungefär hälften av ett träds biomassa är gjord av kol, och kol lagras också under marken i jord- och lövströ. Old-growth trees sequester significant amounts of carbon because of their tremendous biomass, and studies suggest that the older a tree is, the more carbon it stores relative to its size.

As the planet hurdles deeper into the climate crisis, it is unavoidable that industries will have to adjust. Car companies are transitioning producing only electric vehicles, energy companies are investing heavily in renewables, even the fashion industry is using more recycled and less energy intensive materials. Now can be the time for forestry to pivot, också. A focus on second and third growth logging may result in a slightly less profitable industry, but it is worth it for the planet. Our old growth is too valuable, culturally and ecologically, to be lost forever.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.