En ny hypotes som föreslagits av en grupp forskare tyder på att mänskliga förfäder kan ha använt eld för att skapa "säkra utrymmen" som skyddade dem från rovdjur och gav dem en rad andra fördelar. Hypotesen, publicerad i tidskriften Quaternary International, är baserad på bevis från arkeologiska platser i Sydafrika som visar bevis på tidig mänsklig användning av eld, samt på beteendet hos moderna primater.

Forskarna hävdar att tidiga homininer, som Homo erectus, kan ha använt eld för att skapa gläntor i tät vegetation, vilket skulle ha gjort dem mindre sårbara för rovdjur. Dessa röjningar skulle också ha gett tidiga människor en rad andra fördelar, såsom ökad synlighet, förbättrad tillgång till resurser och en plats att umgås och laga mat.

Hypotesen stöds av bevis från arkeologiska platser i Sydafrika, såsom Wonderwerk Cave, som innehåller bevis på mänsklig användning av eld som går tillbaka mer än 1 miljon år. Grottan innehåller härdar, askavlagringar och brända ben, vilket tyder på att tidiga människor använde eld för matlagning, värme och skydd.

Forskarna drar också nytta av beteendet hos moderna primater, som schimpanser och bonoboer, som är kända för att använda eld för att rensa vegetation och skapa säkra utrymmen. Schimpanser har till exempel observerats använda eld för att rensa områden för att sova och äta, och för att skydda sig mot rovdjur.

Hypotesen att tidiga homininer använde eld för att skapa säkra utrymmen testas fortfarande, men den ger ett nytt och intressant perspektiv på eldens roll i mänsklig evolution. Om hypotesen är korrekt skulle det tyda på att eld var ett viktigt verktyg som hjälpte tidiga människor att överleva och frodas i en utmanande miljö.