I decennier har forskare som är intresserade av växternas utveckling diskuterat vad som kom först:tvåcelliga eller trecelliga pollenkorn. Nu har forskare vid Osaka City University visat att bicellulärt pollen utvecklades för cirka 149 miljoner år sedan, ungefär fem miljoner år innan det första uppträdandet av tricellulärt pollen. Denna upptäckt kan kasta ljus över hur växter utvecklades från sporbärande arter och diversifierades till de blommande växter vi ser idag.

Pollenkorn är manliga gametofyter (de manliga könscellerna) hos fröväxter. När pollenkorn landar på den kvinnliga stigmatiseringen bildar de ett pollenrör som levererar spermiecellerna för befruktning av äggcellerna.

Hos de flesta blommande växter är pollenkorn tricellulära, bestående av två spermier och en vegetativ cell. Den vegetativa cellen är ansvarig för tillväxten av pollenröret. Däremot bär gymnospermerna, eller icke-blommande fröväxter (t.ex. tallar och cykader), pollenkorn som vanligtvis är flercelliga och ofta vindspridda.

Under många år har det varit ett ämne för debatt när den tricellulära pollen som är typisk för de flesta angiospermer (blommande växter) förekom i fossilregistret och hur detta relaterar till utvecklingen av dubbelbefruktning. Hittills dateras det äldsta fossila beviset på entydigt tricellulärt pollen till juraperioden, för cirka 144 miljoner år sedan. Men hur detta relaterar till utvecklingen av dubbel befruktning har förblivit oklar, eftersom de äldsta fossilerna av angiospermfrön bara är något yngre, cirka 140 miljoner år gamla.

Teamet ledd av Dr. Ken'ichi Nishida, professor vid Graduate School of Science vid Osaka City University, studerade fossila pollenkorn från Östasien och Australien. Det äldsta fossila bicellulära pollenkornet som forskarna hittade härstammar från sen juraperioden (för cirka 149 miljoner år sedan). Baserat på detta fynd kommer bicellulärt pollen sannolikt att ha sitt ursprung för minst 149 miljoner år sedan. "Detta betyder att utvecklingen av bicellulärt pollen föregick utvecklingen av tricellulärt pollen med ungefär fem miljoner år", säger prof. Nishida. "Av detta kan vi sluta oss till att förfadern till blommande växter först producerade bicellulärt pollen."

Forskarna antyder att utvecklingen av pollen med ett minskat antal celler kan ha varit en nyckelfaktor i diversifieringen och den ekologiska framgången för blommande växter. "Att minska antalet celler skulle ha påskyndat pollenutvecklingen, vilket gör att växter kan fortplanta sig snabbare", förklarar Dr. Nishida. "I sin tur antas denna acceleration av livscykeln vara en nyckelinnovation för den efterföljande ekologiska diversifieringen och framgången för angiospermer."