Växter finns i alla former och storlekar, och en av nyckelfaktorerna som avgör deras övergripande utseende är deras grenmönster. Vissa växter, som träd, har en enda huvudstam med grenar som växer av den, medan andra, som buskar, har flera stammar som alla växer från samma punkt. Hormonet som styr förgrening kallas strigolakton och en ny studie har belyst hur det fungerar.

Studien, som publicerades i tidskriften Nature, fann att strigolakton produceras i växternas rötter och sedan färdas upp på stammen till skottets apikala meristem (SAM), där nya grenar bildas. SAM är en liten grupp celler i toppen av stammen som är ansvarig för att producera ny tillväxt.

När strigolaktonnivåerna är höga hämmar det tillväxten av nya grenar. Detta beror på att strigolakton får SAM att producera ett protein som kallas DWARF14, som blockerar uttrycket av gener som är nödvändiga för grenbildning. Men när strigolaktonnivåerna är låga hämmas produktionen av DWARF14 och uttrycket av grenfrämjande gener ökar, vilket leder till bildandet av nya grenar.

Resultaten av denna studie har viktiga konsekvenser för växtförädling och jordbruk. Genom att manipulera nivåerna av strigolakton i växter är det möjligt att kontrollera deras förgreningsmönster och övergripande växtsätt. Detta kan användas för att skapa växter som är mer kompakta eller buskiga, vilket skulle vara idealiskt för odling i små utrymmen eller för användning som prydnadsväxter. Det kan också användas för att skapa växter som är mer motståndskraftiga mot logi, vilket är ett problem som kan uppstå när plantorna blir för höga och topptunga.

Studien ger också nya insikter om strigolaktons roll i växtutveckling. Det är nu känt att strigolakton inte bara är inblandat i att kontrollera förgrening, utan också i andra processer som rottillväxt, bladåldrande och frögroning. Detta tyder på att strigolakton är ett nyckelhormon som spelar en viktig roll i den övergripande utvecklingen och tillväxten av växter.