Forskargruppen, ledd av professor John Smith, använde en serie experiment som involverade duvor och kråkor. I ett experiment fick fåglarna två identiska föremål, ett som var färgat rött och det andra som var färgat blått. Fåglarna tränades att picka på det röda föremålet, och de visades sedan de två föremålen igen, men den här gången placerades det blå föremålet på en annan plats. Anmärkningsvärt nog fortsatte fåglarna att picka på det röda föremålet, även om det nu var på en annan plats, vilket visar att de kom ihåg föremålet och inte bara reagerade på dess färg.
I ett annat experiment presenterades fåglarna med en serie bilder, inklusive bilder av mat, rovdjur och neutrala föremål som träd och blommor. Fåglarna visades sedan samma bilder igen, men denna gång presenterades de i en annan ordning. Fåglarna kunde identifiera bilderna av mat och rovdjur även när de presenterades i en annan ordning, vilket tyder på att de kunde komma ihåg bilderna och associera dem med deras betydelse.
Dessa fynd har implikationer för vår förståelse av medvetande hos djur och utvecklingen av kognitiva förmågor. Tidigare trodde man att endast däggdjur var kapabla till medveten bearbetning, men denna studie visar att även fåglar besitter denna förmåga. Detta tyder på att medvetandet kan ha utvecklats oberoende i olika djurlinjer.
Studien belyser också den neurala grunden för medvetandet, särskilt rollen av neocortex. Hos däggdjur tros medveten bearbetning ske i neocortex, en specialiserad hjärnregion som är involverad i kognitiva funktioner av högre ordning. Fåglar har ingen neocortex, men de har en liknande hjärnregion som kallas pallium. Denna studie tyder på att pallium kan vara ansvarig för medveten bearbetning hos fåglar, vilket ger bevis för den parallella utvecklingen av medvetande i olika linjer av djur.
