När det blir tufft tar en del djur upp i luften:en ekorre kan hoppa från träd till träd, en flygande fisk kommer att kasta sig upp ur vattnet, till och med vissa ormar kan glida genom luften överraskande långa sträckor. Nu har forskare vid University of Adelaide upptäckt hur pungdjur upprepade gånger har utvecklat förmågan att glida genom trädtopparna – allt tack vare en enda gen.
Genen i fråga, EDAR, spelar en avgörande roll i hårutvecklingen. Men forskare upptäckte att genetiska förändringar av EDAR hos flera pungdjursarter är förknippade med deras förmåga att glida.
"Tandade glidflygplan har tidigare visat sig bära mutationer i den här genen, vilket tyder på ett samband mellan dessa EDAR-mutationer och utvecklingen av glidning i denna grupp av pungdjur, men om denna genetiska koppling sträcker sig till andra glidarter bortom de tandade glidarna var okänt", säger Dr Vera Weisbecker, som ledde forskningen.
"Vad vi nu har upptäckt är att samma EDAR-mutationer som vi ser i tandade segelflygplan också finns i alla sex linjer av glidande pungdjur och, intressant nog, de finns bara i glidande arter av pungdjur."
Dessa genetiska förändringar orsakar strukturella förändringar i hårstrået, vilket modifierar pälsens geometri och aerodynamik på ett sådant sätt att dessa pungdjur kan glida.
Det är fortfarande inte exakt känt varför eller hur EDAR-relaterade hårstrukturanpassningar ledde till utvecklingen av glidning.
Dr Weisbecker tror att dessa strukturella förändringar sannolikt är kopplade till en minskning av viktbärande förmåga som, i kombination med en förmåga att klättra, båda är viktiga förutsättningar för utvecklingen av glidning.
Att förstå varför och hur denna koppling mellan dessa gener och glidning har kommit till kommer att hjälpa oss att mer allmänt förstå hur djur över generationer kan övervinna miljöutmaningar i en föränderlig värld.
