Studien, publicerad i tidskriften Nature Communications, ger nya insikter om korallernas trofiska ekologi och deras roll i marina ekosystem.
Koraller är marina ryggradslösa djur som bygger hårda skelett av kalciumkarbonat. De lever i kolonier och bildar korallrev som ger livsmiljöer för ett brett utbud av marint liv. Koraller betraktas vanligtvis som autotrofa organismer, vilket innebär att de producerar sin egen mat genom fotosyntes med hjälp av symbiotiska alger som kallas zooxanthellae.
Zooxanthellae lever i korallens vävnad och förser korallen med viktiga näringsämnen genom fotosyntes. I utbyte ger korallen zooxanthellerna en skyddad miljö och tillgång till näringsämnen.
Den traditionella synen på korallnäring har varit att zooxantheller tillhandahåller majoriteten av korallens näringsbehov, där korallen får resten av sin näring från vattenburna partiklar och enstaka predation. Den nya studien tyder dock på att koraller kan vara mer beroende av jakt än man tidigare trott.
För att kvantifiera de relativa bidragen från fotosyntes och predation till korallnäring använde forskarna en kombination av fältexperiment, laboratoriemätningar och matematisk modellering. De studerade två vanliga arter av koraller, Acropora millepora och Pocillopora damicornis, i vattnen runt Lizard Island på Stora barriärrevet i Australien.
Forskarna fann att koraller konsumerade djurplankton och andra små organismer i hastigheter som var betydligt högre än vad som tidigare rapporterats. De uppskattade att koraller fick 10-15% av sin totala näring från predation under dagen, och upp till 90% på natten när fotosyntes inte inträffade.
För korallarten Acropora millepora uppskattade forskarna att predation kan ge upp till 15 % av kolonins totala kolbudget under dagen, vilket ökar till 45 % på natten. För Pocillopora damicornis ger predation 12 % av det totala kolet under dagen och 30 % på natten.
Studiens resultat tyder på att koraller kan vara mer anpassningsbara och flexibla i sina matningsstrategier än vad man tidigare trott. Även om fotosyntes förblir en viktig näringskälla för koraller, kan predation spela en viktigare roll för deras överlevnad och tillväxt, särskilt i näringsfattiga miljöer eller under perioder av stress.
Att förstå korallernas näringsbehov och matningsstrategier är avgörande för att hantera och bevara korallrevens ekosystem. Den nya studien ger värdefulla insikter om korallernas trofiska ekologi och deras roll i marina näringsnät, vilket kan hjälpa till att informera om bevarandeinsatser och strategier för att skydda dessa viktiga ekosystem.
