Teamet, ledd av materialforskaren Robert Ritchie, studerade mikrostrukturen hos fågelfjädrar med hjälp av en mängd olika tekniker, inklusive svepelektronmikroskopi och röntgendiffraktion. De fann att fjädrarna består av en hierarkisk struktur av sammankopplade hullingar, som är små hullingliknande strukturer. Dessa barbuler är förbundna med ett nätverk av kollagenfibrer, som fungerar som små fjädrar för att absorbera energi och förhindra att fjädrarna slits sönder.
"Den hierarkiska strukturen hos fågelfjädrar ger dem en unik kombination av styrka och flexibilitet," sa Ritchie. "Det är därför fjädrar kan motstå de höga påfrestningarna vid flygning och varför de är så effektiva för att hålla fåglarna varma."
Forskarna tror att designen av fågelfjädrar skulle kunna användas för att skapa nya material med liknande egenskaper. Dessa material kan användas i en mängd olika applikationer, såsom kroppsskydd, fallskärmar och segel.
"De potentiella tillämpningarna av denna forskning är oändliga," sa Ritchie. "Vi är glada över att utforska möjligheterna och att se vilka nya material vi kan skapa."
Forskningen publicerades i tidskriften Nature Communications.
