Salishhavet, ett komplext nätverk av vattenvägar i Pacific Northwest, sträcker sig över vattnen mellan British Columbia, Kanada och Washington State, USA. Detta marina ekosystem är hem för ett överflöd av marina däggdjur, inklusive sälar, sjölejon, tumlare, valar och hotade arter som späckhuggaren i söder.
Historien utspelar sig 2019 när forskare gjorde en häpnadsväckande upptäckt:Candida auris var inte bara närvarande i Salishhavet utan också infekterade och dödade marina däggdjur. Forskare från University of British Columbia, University of Washington och National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) gick ihop för att undersöka det aldrig tidigare skådade fenomenet.
Candida auris finns vanligtvis i varma, fuktiga klimat och föredrar temperaturer från 35°C till 38°C. Salishhavet uppvisade dock en svalare miljö, med vattentemperaturer på i genomsnitt runt 10°C. Hur kunde då denna svamp frodas och spridas under dessa till synes ogästvänliga förhållanden?
Forskarna grävde ner sig i det komplexa samspelet mellan svampen, miljön och de marina däggdjurens immunsystem. De fann att de stigande vattentemperaturerna på grund av klimatförändringar skapade en mer gästvänlig miljö för Candida auris att blomstra. Varmare vatten stressade också de marina däggdjuren, äventyrade deras immunförsvar, vilket gjorde dem mer mottagliga för svampinfektioner.
Candida auris visade sig komma in i den marina miljön genom olika vägar. Avrinning från jordbruket, utsläpp av avloppsvatten och mänskliga aktiviteter förde oavsiktligt in svampen i kustvatten. Väl i havet spreds den snabbt, vilket underlättades av de sammankopplade vattenvägarna i Salishhavet.
Svampinfektionerna manifesterade sig i olika former. Vissa marina däggdjur led av allvarliga hudskador, medan andra fick lunginfektioner och systemiska sjukdomar. Infektionerna visade sig vara dödliga för flera sälar och sjölejon, vilket väckte oro för potentiella befolkningsminskningar och effekter på hela ekosystemet.
Som svar på detta framväxande hot gick forskare, vilda organ och naturvårdsorganisationer sina krafter för att implementera begränsningsstrategier. De fokuserade på att minska avrinning från jordbruket, förbättra reningen av avloppsvatten och implementera strängare biosäkerhetsåtgärder för att förhindra spridningen av Candida auris.
Ansträngningarna för att bekämpa svamphotet fortsätter, drivet av det brådskande att skydda marina däggdjur och bevara den känsliga balansen i Salishhavets ekosystem. Den pågående forskningen och samarbetet mellan experter lovar att utveckla effektiva åtgärder för att mildra effekterna av denna dödliga landsvamp i den marina miljön.
Detta oväntade möte mellan en landsvamp och marina däggdjur belyser de intrikata och ömtåliga relationer som finns i den naturliga världen. Det understryker det djupa inflytande som mänskliga aktiviteter och klimatförändringar kan ha på ekosystemen, och påminner oss om det akuta behovet av förvaltarskap och bevarande för att skydda vår planets biologiska mångfald.
