I ett genombrott som kan få stora konsekvenser för grisköttsindustrin har forskare framgångsrikt genredigerat grisar för att göra dem resistenta mot en förödande virussjukdom.

Porcint reproduktions- och respiratoriskt syndrom (PRRS) är en mycket smittsam sjukdom som kan orsaka betydande ekonomiska förluster för grisuppfödare. Bara i USA beräknas PRRS kosta industrin mer än 600 miljoner dollar årligen.

För närvarande finns det inget effektivt vaccin mot PRRS, och det enda sättet att kontrollera sjukdomen är att sätta infekterade djur i karantän och genomföra strikta biosäkerhetsåtgärder.

Den nya forskningen, publicerad i tidskriften Nature Biotechnology, beskriver hur forskare vid University of Illinois i Urbana-Champaign använde CRISPR-Cas9-genredigering för att inaktivera en gen som är nödvändig för att PRRS-viruset ska replikera.

Forskarna injicerade de genredigerade grisarna med PRRS-viruset och de fann att grisarna var helt resistenta mot sjukdomen.

"Detta är ett stort genombrott i kampen mot PRRS", säger Dr Brad Haley, medförfattare till studien och biträdande professor i djurvetenskap vid University of Illinois. "Denna teknik har potential att revolutionera fläskindustrin och spara bönder miljoner dollar."

Nästa steg är att genomföra fältförsök för att bekräfta effektiviteten av de genredigerade grisarna i en kommersiell miljö. Om fältförsöken lyckas kan de genredigerade grisarna vara tillgängliga för jordbrukare redan 2023.

Utvecklingen av genredigerade grisar som är resistenta mot PRRS är en viktig milstolpe inom jordbrukets bioteknik. Det visar potentialen hos genredigering för att förbättra boskapens hälsa och välbefinnande, och det kan ha en betydande inverkan på den globala livsmedelsförsörjningen.