Forskning utförd av forskare vid University of Exeter och University of Cambridge har belyst hur ekorrkopporviruset, som utgör ett betydande hot mot Storbritanniens röda ekorrpopulation, potentiellt kan spridas bland gråa ekorrar. Resultaten av deras studie, publicerade i tidskriften "Ecology and Evolution", belyser vikten av att förstå patogenens dynamik för att informera om bevarandeinsatser.

Ekorrkoppor är en mycket smittsam virussjukdom som drabbar både röda och grå ekorrar. Medan röda ekorrar är särskilt mottagliga för viruset och kan drabbas av hög dödlighet, visar grå ekorrar större motståndskraft och fungerar som potentiella reservoarer för sjukdomen.

Forskargruppen, ledd av Dr. Rory Gibb från University of Exeter, utvecklade matematiska modeller för att simulera överföring av ekorrkoppor inom grå ekorrpopulationer. Dessa modeller beaktade olika faktorer, inklusive ekorrdensitet, sociala interaktioner och habitatstruktur.

Deras simuleringar tyder på att spridningen av ekorrkoppor i grå ekorrpopulationer beror på populationens täthet. I lågdensitetspopulationer är det osannolikt att viruset kvarstår, medan infektionen kan etableras och spridas snabbt i populationer med hög täthet. Dessutom förutspår modellerna att viruset är mer benäget att spridas i fragmenterade livsmiljöer, där grå ekorrar är mer benägna att stöta på varandra i skogskanter eller genom mänskligt skapade strukturer som fågelmatare.

Forskarna fann också att nivån av immunitet inom den grå ekorrpopulationen spelar en roll i spridningen av ekorrkoppor. Om en betydande andel av grå ekorrar är immuna, antingen genom tidigare infektion eller vaccination, är det mindre sannolikt att viruset sprids och orsakar ett utbrott.

Genom att förstå dynamiken i överföring av ekorrkoppor i grå ekorrpopulationer ger denna forskning värdefull information för bevarandeinsatser som syftar till att skydda röda ekorrar. Resultaten tyder på att hantering av grå ekorrpopulationer och reducering av deras täthet kan bidra till att minska risken för överföring av ekorrkoppor till röda ekorrar. Dessutom kan riktad vaccination av grå ekorrar förbättra effektiviteten av bevarandeåtgärder.

Dr Gibb betonar vikten av att överväga kopplingarna mellan patogener, vilda populationer och deras livsmiljöer i bevarandestrategier. Han säger, "Vår studie visar värdet av matematisk modellering för att förstå hur sjukdomar sprids inom vilda djurpopulationer och understryker det akuta behovet av bevarandeinsatser för att skydda sårbara arter som den röda ekorren."

Sammantaget bidrar denna forskning till de pågående ansträngningarna för att skydda den biologiska mångfalden och minimera inverkan av infektionssjukdomar på vilda djurpopulationer. Genom att få en djupare förståelse för de faktorer som påverkar patogenöverföringen kan naturvårdare utveckla effektivare strategier för att skydda hotade arter och upprätthålla hälsosamma ekosystem.