Koraller förlitar sig på ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande med symbiotiska alger som kallas zooxanthellae. Dessa alger ger koraller mat och energi genom fotosyntes, medan koraller ger skydd och näring åt algerna. Vissa miljöpåfrestningar, såsom stigande havstemperaturer orsakade av klimatförändringar, kan dock störa detta viktiga partnerskap, vilket leder till korallblekning och död.
För att bättre förstå hur koraller klarar av miljöstress genomförde forskargruppen, ledd av Dr. Anastasie Touir, experiment med den hotade korallarten Acropora millepora. De exponerade korallerna för olika ljus- och temperaturnivåer och övervakade deras svar, med fokus på om korallerna bytte sin algpartner.
Resultaten visade att koraller som bytte sina algpartner till en mer värmetolerant stam kunde motstå högre temperaturer och ljusnivåer jämfört med koraller som behöll sina ursprungliga alger. Men forskarna upptäckte också att koraller med de värmetoleranta algerna inte växte eller förökade sig lika bra som koraller med de ursprungliga algerna.
Dr. Touir förklarade, "Våra resultat framhäver en mekanism som vissa koraller använder för att anpassa sig till miljöstressorer. Genom att byta algpartner kan koraller tolerera högre temperaturer och ljusnivåer på kort sikt. Men denna strategi kan komma till en kostnad i termer av av övergripande tillväxt och reproduktion, vilket påverkar korallens långsiktiga överlevnad."
Studien betonar den komplexa karaktären hos koralls anpassning till förändrade miljöförhållanden och understryker de utmaningar som koraller står inför inför klimatförändringarna. Koraller med flexibla algpartnerskap kan ha en bättre chans att överleva kortsiktiga stressfaktorer, men deras långvariga uthållighet kräver att man tar itu med de grundläggande orsakerna till korallrevets nedbrytning.
Att förstå dessa mekanismer är avgörande för att utveckla bevarandestrategier för att skydda känsliga korallrevs ekosystem och stödja deras anpassning till ett snabbt föränderligt klimat.
