Tänk på fallet med fikongetingarna. Fikongetingar är viktiga aktörer i pollineringsprocessen av fikonträd. Dessa små, icke-stickande getingar har en ovanlig reproduktionsstrategi. Getinghonor går in i ett fikon genom en liten öppning och lägger sina ägg inuti de små blommorna som finns i det bifogade fikonet. När getinglarverna utvecklas livnär sig de på fikonfrön och släpper ut pollen, vilket befruktar blommorna.
Men det är här det blir intressant:när getinghonan kommer in i fikonet bär hon med sig små kvalster från en specifik art. Dessa kvalster skadar inte fikonen eller getingarna, men de fäster sig vid getinglarverna. När larverna växer bär de med sig kvalstren när de utvecklas till vuxna getingar.
Dessa kvalster spelar en avgörande roll. När de vuxna getingarna kommer fram från fikonen blir de oavsiktligt bärare av kvalstren och transporterar dem oavsiktligt till andra fikonträd. När getinghonorna går in i nya fikon för att lägga sina ägg bär de med sig kvalstren. Detta gör att kvalstren kan föröka sig på nya platser och angripa fikon som annars skulle vara otillgängliga.
Kvalstren drar direkt nytta av denna association med fikongetingarna. Getingarna själva verkar dock inte få några direkta fördelar av att bära kvalstren. I själva verket, genom att transportera kvalstren, hjälper fikongetingarna i huvudsak reproduktionen av en annan art på bekostnad av deras egna fikonpollinerande ansträngningar.
Detta ovanliga exempel på samarbete mellan obesläktade arter väcker viktiga frågor om de evolutionära mekanismerna som driver sådant beteende. Varför skulle fikongetingarna ägna sig åt en till synes altruistisk handling?
En möjlig förklaring ligger i släktval, en teori som introducerades av evolutionsbiologen William D. Hamilton. Enligt anhörigselektion kan individer bete sig altruistiskt mot icke-släktingar om det indirekt gynnar släktingar som delar liknande gener. När det gäller fikongetingar är det möjligt att den indirekta fördelen av att hjälpa kvalstren att spridas kan tillfalla getingarnas släktingar indirekt genom framgångsrik pollinering av fikonträd.
En annan teori är att getingarna har nytta av en annan kvalsterart som angriper kvalstren som livnär sig på fikongetingarna. Denna förklaring antyder att getingarna tillåter de nyttiga kvalstren att lifta.
Oavsett den exakta evolutionära mekanismen på jobbet, exemplifierar beteendet som uppvisas av fikongetingarna och deras associationer med kvalster komplexiteten och krångligheterna i samarbetet i naturen. Även när det verkar som om orelaterade organismer hjälper varandra, kan det finnas underliggande selektiva tryck som förklarar varför sådana altruistiska beteenden kvarstår och utvecklas. Dessa exempel utmanar vår konventionella förståelse av själviskhet som den primära drivkraften i evolutionen och ger glimtar av de olika sätt som arter interagerar och frodas i komplexa ekologiska samhällen.
