Forskare har utvecklat ett nytt sätt att omprogrammera mänskliga blodkroppar till stamceller, som potentiellt kan användas för att studera och behandla ett brett spektrum av sjukdomar.

Tekniken, publicerad i tidskriften Nature, innebär att man tar ett litet blodprov och omprogrammerar de vita blodkropparna till inducerade pluripotenta stamceller (iPSC). Dessa iPSC:er kan sedan differentieras till alla typer av celler i kroppen, vilket gör dem till ett värdefullt verktyg för att studera mänsklig utveckling och sjukdom.

"Detta är ett stort genombrott som kommer att öppna upp nya vägar för forskning om mänskliga sjukdomar", säger huvudförfattaren Dr. George Daley, chef för stamcellstransplantationsprogrammet vid Boston Children's Hospital. "Vi kan nu studera sjukdomar på ett sätt som aldrig var möjligt förut, och vi kan potentiellt utveckla nya behandlingar baserat på våra fynd."

Forskarna använde den nya tekniken för att studera sicklecellanemi, en genetisk störning som påverkar de röda blodkropparna. De omprogrammerade blodceller från patienter med sicklecellanemi till iPSCs och differentierade dem sedan till röda blodkroppar. Genom att studera dessa omprogrammerade röda blodkroppar kunde forskarna identifiera nya genetiska mutationer som bidrar till sjukdomen.

Forskarna använde också den nya tekniken för att studera en sällsynt genetisk störning som kallas Diamond-Blackfan-anemi, som påverkar benmärgen. De omprogrammerade blodceller från patienter med Diamond-Blackfan-anemi till iPSCs och differentierade dem sedan till benmärgsceller. Genom att studera dessa omprogrammerade benmärgsceller kunde forskarna identifiera nya gener som är involverade i sjukdomen.

Forskarna tror att den nya tekniken kan användas för att studera ett brett spektrum av andra sjukdomar, inklusive cancer, hjärtsjukdomar och diabetes. De är hoppfulla att tekniken kommer att leda till nya behandlingar för dessa sjukdomar.

"Detta är en mycket lovande ny teknik", säger Dr Francis Collins, chef för National Institutes of Health (NIH). "Det har potential att revolutionera sättet vi studerar och behandlar mänskliga sjukdomar."

NIH tillhandahåller finansiering för ytterligare forskning om den nya tekniken.