Smittkoppor orsakas av variolaviruset. Viruset sprider sig genom luften, och det kan orsaka en mängd olika symtom, inklusive feber, utslag och kräkningar. I svåra fall kan smittkoppor vara dödlig.
Forskare har länge vetat att variolaviruset angriper immunsystemet, men de visste inte exakt hur viruset dödade. Den nya studien, utförd av forskare vid University of California, San Francisco, har äntligen avslöjat svaret.
Forskarna fann att variolaviruset producerar ett protein som blockerar kroppens förmåga att producera interferon. Interferon är ett protein som hjälper kroppen att bekämpa virusinfektioner. Genom att blockera interferon kan variolaviruset göra kroppen mer mottaglig för infektion och död.
Fynden kan leda till nya behandlingar för smittkoppor. Till exempel kan forskare utveckla läkemedel som blockerar variolaviruset från att producera det protein som blockerar interferon. Sådana läkemedel kan hjälpa kroppen att bekämpa infektionen och förhindra döden.
Smittkoppor var en gång en stor mördare, men den utrotades genom ett globalt vaccinationsprogram. Variolaviruset lever dock fortfarande i laboratorielager, och det finns oro för att det skulle kunna användas som ett biovapen. De nya fynden kan hjälpa till att skydda mot ett sådant hot.
Förutom potentialen för nya behandlingar, kan resultaten också hjälpa forskare att bättre förstå andra virusinfektioner. Till exempel fann forskarna att variolaviruset använder en liknande mekanism för att döda som influensaviruset. Detta tyder på att läkemedel som blockerar variolaviruset från att producera proteinet som blockerar interferon också kan vara effektiva mot influensa.
De nya fynden är ett betydande framsteg i vår förståelse av smittkoppor och andra virusinfektioner. De kan leda till nya behandlingar som kan rädda liv.
