Ett team av forskare från University of California, San Diego School of Medicine har upptäckt hur en sjukdomsframkallande parasit kan undvika det mänskliga medfödda immunsystemet. Fynden, publicerade i tidskriften Nature Microbiology, kan leda till nya behandlingar för en mängd olika parasitsjukdomar.

Parasiten, kallad Trypanosoma cruzi, är orsaken till Chagas sjukdom, ett potentiellt dödligt tillstånd som drabbar miljontals människor i Latinamerika. T. cruzi överförs till människor genom bett av en infekterad triatominbugg. Väl inne i människokroppen kan parasiten invadera en mängd olika celler, inklusive hjärt-, muskel- och nervceller.

Det mänskliga medfödda immunsystemet är utformat för att känna igen och förstöra främmande inkräktare som T. cruzi. Parasiten har dock utvecklat ett antal mekanismer för att undvika immunförsvaret. En av dessa mekanismer är förmågan att producera en molekyl som kallas komplementhämmande protein (CIP).

CIP binder till komplementproteiner, som är avgörande för att immunsystemet ska förstöra patogener. Genom att binda till komplementproteiner hindrar CIP dem från att göra sitt jobb, vilket gör att T. cruzi kan överleva och replikera.

Forskarna fann att CIP är avgörande för att T. cruzi ska kunna orsaka sjukdom hos möss. Möss som hade brist på CIP var resistenta mot infektion med T. cruzi.

Resultaten tyder på att CIP kan vara ett potentiellt mål för nya läkemedel för att behandla Chagas sjukdom. Genom att utveckla läkemedel som hämmar CIP kan det vara möjligt att förhindra T. cruzi från att undgå immunförsvaret och orsaka sjukdom.

"Våra resultat ger nya insikter om patogenesen av Chagas sjukdom och kan leda till utvecklingen av nya terapier för denna förödande sjukdom", säger seniorförfattaren i studien Dr Christopher J. Schmunck, professor i medicin vid UC San Diego School of Medicine.