Stamceller arbetar genom en process som kallas differentiering. När en stamcell delar sig kan den antingen skapa två nya stamceller eller så kan den differentiera sig till en specifik typ av cell. Differentieringsprocessen styrs av ett antal faktorer, inklusive miljön där cellen befinner sig, närvaron av vissa tillväxtfaktorer och cellens egen genetiska sammansättning.
När en stamcell väl har differentierats kan den inte längre bli en annan typ av cell. Den kan dock fortsätta att dela sig och producera fler celler av samma typ. Denna process kallas självförnyelse.
Stamceller har potential att användas för att behandla en mängd olika sjukdomar och tillstånd, såsom hjärtsjukdomar, cancer och ryggmärgsskador. Genom att differentiera stamceller till önskad typ av cell kan läkare ersätta skadad eller sjuk vävnad.
Det finns två huvudtyper av stamceller:embryonala stamceller och vuxna stamceller. Embryonala stamceller härrör från den inre cellmassan av en blastocyst, som är en boll av celler som bildas fem dagar efter befruktning. Vuxna stamceller finns i olika vävnader i hela kroppen.
Embryonala stamceller är pluripotenta, vilket innebär att de kan differentiera till vilken typ av celler som helst i kroppen. Vuxna stamceller är multipotenta, vilket innebär att de bara kan differentiera till ett begränsat antal celltyper. Vuxna stamceller är dock lättare att få tag på och det finns färre etiska problem förknippade med deras användning.
Stamcellsforskning är ett kontroversiellt ämne. Vissa människor tror att det är ett lovande nytt område med potential att behandla förödande sjukdomar. Andra anser att det är oetiskt att använda mänskliga embryon för forskning. Debatten kring stamcellsforskning kommer sannolikt att fortsätta i många år framöver.
