Forskningen, publicerad i tidskriften "Current Biology", belyser hur forntida fåglar genomgick en mer omfattande molt än deras moderna motsvarigheter. Denna molt innebar förlusten av flygfjädrar på en gång, vilket gör att fågeln tillfälligt är flyglös. Även om detta kan tyckas vara en nackdel, föreslår forskarna att denna specialiserade gjutningsstrategi kan ha spelat en avgörande roll för moderna fåglars överlevnad.
Forntida fåglar levde i mycket konkurrenskraftiga och mångsidiga ekosystem tillsammans med olika dinosaurier, inklusive de jättelika köttätarna som Tyrannosaurus rex och andra formidabla rovdjur. Smältningsprocessen kan ha varit avgörande för att hjälpa forntida fåglar att klara av skiftande årstider och miljöpåfrestningar, såsom matbrist eller klimatfluktuationer. Genom att förlora alla sina svängfjädrar samtidigt kunde dessa forntida fåglar ha gått in i en period av snabb fjäderåterväxt, vilket gör det möjligt för dem att återhämta sina flygförmåga mer effektivt.
I jämförelse behöll icke-fågeldinosaurier ett mer gradvis moltmönster som liknar moderna reptiler, där endast vissa fjädrar ersattes vid varje given tidpunkt. Denna metod kan ha varit mindre effektiv när det gäller att fälla skadade fjädrar och anpassa sig till förändrade miljöförhållanden, vilket kan ha bidragit till sårbarheten och eventuella dödsfall för dessa icke-fågeldinosaurier under massutrotningshändelser.
Forskarna föreslår att den specialiserade moltstrategin som visades av forntida fåglar gav en selektiv fördel under den kritiska övergångsperioden som ledde till utrotningen av andra dinosaurier i slutet av kritaperioden.
Genom att förstå den antika fågelns anpassning förbättrar fynden vår kunskap om de evolutionära processer som formade överlevnaden och diversifieringen av moderna fågelarter idag.
