Studien, publicerad i tidskriften Nature, fann att däggdjur som dyker upp har en högre koncentration av ett protein som kallas myoglobin i sina muskler än landlevande däggdjur. Myoglobin är ett protein som lagrar syre i muskelvävnad, och det är viktigt för aerob andning, den process genom vilken celler använder syre för att producera energi.
Forskarna fann att dykande däggdjur har upp till 10 gånger mer myoglobin i sina muskler än landlevande däggdjur. Detta gör att de kan lagra mer syre och därmed förlänga sin uthållighet under vattnet.
Studien fann också att dykande däggdjur har en högre koncentration av mitokondrier i sina muskler än landlevande däggdjur. Mitokondrier är de organeller som producerar energi i celler, och de kräver syre för att fungera. Den högre koncentrationen av mitokondrier hos dykande däggdjur gör att de kan använda syre mer effektivt och därmed förlänga sin uthållighet under vattnet.
Forskarna tror att utvecklingen av dessa anpassningar gjorde det möjligt för dykande däggdjur att utnyttja en ny ekologisk nisch och bli framgångsrika rovdjur i den marina miljön.
"Utvecklingen av undervattensuthållighet var en nyckelinnovation som gjorde det möjligt för dykande däggdjur att kolonisera haven", säger studiens huvudförfattare Dr Jeremy Goldbogen. "Vår studie ger nya insikter om hur dessa djur utvecklade denna anmärkningsvärda förmåga."
