De ärftliga instruktionerna i DNA specificerar sekvensen av aminosyror i proteiner. Proteiner är cellernas byggstenar och de utför ett brett spektrum av funktioner, som att katalysera kemiska reaktioner, transportera molekyler och ge strukturellt stöd. Sekvensen av aminosyror i ett protein bestäms av sekvensen av nukleotider i DNA-molekylen. Varje kodon, som är en sekvens av tre nukleotider, motsvarar en specifik aminosyra. Den genetiska koden är den uppsättning regler som relaterar sekvensen av nukleotider i DNA till sekvensen av aminosyror i proteiner.