Inuiterna i Nunatsiavut- och NunatuKavut-regionerna i Labrador har delat en djup och varaktig koppling till caribou i många generationer. Men på senare tid – i kölvattnet av den dramatiska minskningen av cariboubefolkningen – ställs de samhällen som är beroende av dem inför en mängd olika kulturella, känslomässiga och hälsomässiga utmaningar.

Mellan 1950- och 90-talen växte befolkningen i George River Caribou Herd från cirka 15 000 till cirka 800 000. Men mellan 1990- och 2010-talen minskade samma besättning med mer än 99 %.

Liksom många samhällen över den cirkumpolära norra, har inuiterna levt genom tidigare cariboubefolkningscykler, men de exakta orsakerna till de senaste nedgångarna i Labrador är inte helt klarlagda.

Som svar på dessa kraftiga nedgångar antog Newfoundlands och Labradors regering ett totalt jaktförbud på caribou 2013, vilket fortfarande gäller idag. Ursprungssamhällen i Labrador har inte fått lov att jaga caribou på nästan ett decennium.

För att bevara relationerna mellan inuiter och caribou började ett flerårigt dokumentärfilms- och forskningsinitiativ för att samla in kunskapen hos människor i hela Labrador. Den heter HERD:Inuit Voices on Caribou (eller HERD-projektet).

Detta inuitledda projekt samlar representanter från Nunatsiavut-regeringen, NunatuKavut Community Council, Torngat Wildlife Plants and Fisheries Secretariat, medlemmar i inuitsamhället och universitetsbaserade forskare över hela Kanada.

HERD-projektet

Mellan 2016 och 2022 filmade vi över 80 inuiter från 11 olika samhällen i Labrador – och hörde från en mångfald av kön, identiteter, åldrar och kopplingar till caribou. Genom detta arbete producerade vi flera dokumentärfilmer, varav en finns att se på CBC Gem.

Filmen är ett porträtt av de sammankopplingar som finns mellan inuiter och karibou, en glimt av den förlust som samhällen känner och ett bevis på kulturell uthållighet i sammanhanget av ekologisk osäkerhet.

Som samskapande experter, hälsoforskare och filmskapare som har arbetat intimt med detta initiativ, har vi haft förmånen att höra inuiternas berättelser om caribou och vill säkerställa att deras erfarenheter blir erkända och deras röster HERD.

Caribou var en viktig källa till mat och åts av många människor varje vecka eller till och med dagligen. "Världens bästa kött", sa Patrick Davis från Cartwright, NunatuKavut, en uppfattning som delas av många i Labrador.

Men caribou är mycket mer än bara en matkälla:"Det är nästan som att caribou var orsaken, och allt annat hände efter", beskrev Joey Angnatok från Nain, Nunatsiavut. Dessa djur kopplar människor till sina samhällen, till marken och till varandra genom kollektiva erfarenheter, där platsbaserad kunskap och urgamla metoder lärs in och delas.

Ett jaktförbud med oavsiktliga konsekvenser

Cariboubefolkningens minskning, i kombination med det totala jaktförbudet, resulterar i stora utmaningar för inuiterna över hela Labrador.

Inuit beskrev hur bristen på interaktioner med caribou har påverkat hur de ser sig själva på en personlig nivå och samhällsnivå. "Vi kommer bara att förlora vem vi är som kultur och som folk", förklarade Ocean Lane från Makkovik, Nunatsiavut.

Dessa störningar av kultur och identitet har lett till komplexa känslomässiga reaktioner, inklusive starka känslor av sorg, ångest, ångest, rädsla, frustration, smärta och en generell brist på moral. "Det tar bara ner mig att tänka att vi inte ens vet hur länge vi kommer att behöva vänta på att få skörda ytterligare en caribou", säger Woodrow Lethbridge från Cartwright, NunatuKavut.

Och, avgörande, uttryckte inuiterna sorg över att kulturell kunskap och praktiker inte överfördes till yngre generationer. "Vi tappar språket. Vi förlorar traditionella sätt, och förlusten av en mat, en kulturell mat, är lika viktig som språk, som hantverk och konst", säger Judy Voisey från Happy Valley-Goose Bay .

Framtiden för relationer mellan inuiter och karibou

Berättelserna och erfarenheterna som delades genom HERD-projektet understryker hur bevarande av caribou inte bara är en ekologisk process, utan är i grunden kopplad till kultur, mental hälsa, matsäkerhet och andra dimensioner av inuiternas välbefinnande. Bristen på interaktioner mellan inuit och karibou utgör en stor utmaning för att bevara kulturell kunskap och praxis.

För att stödja både hälsan hos de hjordar och samhällen som förlitar sig på dem, måste framtida caribourelaterade politik respektera inuiternas kopplingar och värderingar. Inuiter har redan lett innovativa initiativ för att upprätthålla kulturella färdigheter och kunskaper relaterade till caribou, inklusive Tuttusiugiannik-projektet som underlättar för ungdomar och äldre att gå ut på landet och lära sig om caribou tillsammans.

Ytterligare stöd till inuiternas och andra urfolksledda strategier för bevarande och samhällets välbefinnande måste prioriteras.

För att lära dig mer om inuiternas upplevelser med karibounedgångar, besök HERD-webbplatsen.