Patogener kan vara mikroorganismer som bakterier, virus, svampar eller parasiter. De kan också vara prioner, som är smittsamma proteiner. Patogener kan spridas genom kontakt med en infekterad person eller djur, genom förorenad mat eller vatten eller genom luften. Vissa patogener kan också spridas genom kontakt med jord eller ytor som har förorenats med patogenen.

Patogener orsakar sjukdom genom att skada celler och vävnader i kroppen. De kan också producera toxiner, som är skadliga kemikalier som kan orsaka en mängd olika symtom. Svårighetsgraden av sjukdomen som orsakas av en patogen beror på typen av patogen, personens immunsystem och mängden exponering för patogenen.