Retrovirus är utrustade med enzymet omvänt transkriptas, vilket gör att de kan transkribera DNA från en RNA-mall. Detta i motsats till de flesta andra organismer, som använder enzymet DNA-polymeras för att transkribera DNA från en DNA-mall. Omvänt transkriptas är väsentligt för replikeringen av retrovirus, eftersom det tillåter dem att omvandla sitt RNA-genom till en DNA-form som kan integreras i värdcellens genom.