Fysiska variationer som kan hjälpa en organism att överleva kan innefatta förändringar i storlek, form, färg eller struktur. Vissa djur har till exempel utvecklats till att ha långa ben som hjälper dem att springa snabbare och fly från rovdjur, medan vissa växter har utvecklats till att ha taggar som skyddar dem från att bli uppätna av växtätare. Beteendevariationer som kan hjälpa en organism att överleva kan innefatta förändringar i matningsstrategier, parningsstrategier eller sociala interaktioner. Till exempel har vissa djur utvecklats till att jaga i grupper, vilket ökar deras framgång med att fånga bytesdjur, medan vissa växter har utvecklats för att producera nektar som attraherar pollinatörer, vilket hjälper dem att fortplanta sig.
De variationer som är mest fördelaktiga för en organism kommer att bero på den specifika miljön där den lever. I en hård miljö med många rovdjur är variationer som hjälper en organism att undvika att bli uppäten eller fly från rovdjur sannolikt fördelaktiga. I en resursfattig miljö kommer variationer som hjälper en organism att hitta och använda resurser effektivt att vara fördelaktiga.
Variationer som är fördelaktiga i en miljö kanske inte är fördelaktiga i en annan. Till exempel kan en organism som utvecklas till att ha långa ben kunna springa snabbare och fly från rovdjur i en gräsmarksmiljö, men den kan vara i underläge i en skogsmiljö, där träd och andra hinder gör det svårt att springa.
Variationer är råvaran för evolutionen. Med tiden kan ackumuleringen av fördelaktiga variationer leda till utvecklingen av nya arter. Denna process kallas naturligt urval. Naturligt urval är en kraftfull kraft som har format mångfalden av livet på jorden.
