Ordet "protein" kommer från det grekiska ordet "proteios", som betyder "primärt" eller "först". Denna term användes första gången på 1830-talet av den svenske kemisten Jöns Jacob Berzelius för att beskriva de kvävehaltiga föreningar som finns i växter och djur. Berzelius trodde att dessa föreningar var de väsentliga beståndsdelarna i levande organismer och att de var ansvariga för deras unika egenskaper. Han kallade dem 'protein' ('pro-tein') från den grekiska roten 'proteios' för att återspegla deras betydelse.