Han var en tysk fysiolog som, tillsammans med Matthias Schleiden, formulerade cellteorin 1839. Denna teori säger att:
1. Alla levande organismer består av en eller flera celler.
2. Cellen är den grundläggande enheten för struktur och organisation i organismer.
3. Alla celler uppstår från befintliga celler.
Medan Schleiden fokuserade på växtceller, utvidgade Schwann teorin till djurceller, efter att ha observerat att både djur- och växtvävnader bestod av liknande byggstenar.
